プロジェクト・アルカ ～蟲狩り姫と壊れぬユートピア～

Ticket #2「exception」①

▼シノミヤ駅前・駅舎前広場

「早く、来すぎた」

　翌日、19時。晩の食事を終えてからのログイン。

　きっと夏の終わりを再現している、柔らかく薄い夜の中。

　百年祭の装飾とイルミネーションに彩られたそこは、開幕に備えPCもNPCたちも慌ただしく駆け回っている。

　ソーマは現実におけるシノミヤ――東京駅を訪れたことはないが、一昔前の怪獣映画でなら見たことがあった。

「ゴジラ、居ない」

「ソーマ。それは創作です」

「ここだって、創作の中。コラボとか、すべき」

「現在の予定にはありません」

「すべき」

「現在の予定にはありません」

　面白くない返答をよこす光球――レテを伴いながら、歩く。

　滅亡以前の姿、近世風のデザインを比較残した駅舎は、アルカの電子的魔法に掛けられてとても美しい。

　辺りのビル群も、アラヤドやその周りに比べるとかなり原型を留めている方だ。清掃や整備修繕をしている誰かが居るのかもしれない。

　ここではそういった地続きのリアリティ、一から始める開墾開拓の余地すら保証されている。

『今日は、遅くに戻る、かも』

『ダーメ。ちゃんと門限は守って』

『ケチ』

　――脳裏に蘇るのは、学校から帰宅後にした母との会話。

　いつも守っているのだから、たまには夜更かしさせてくれたっていいのに、と思う。

　フルダイブは文字通り、脳をフル回転させている実感があるから、寝つきが悪くなるのは否定しないけれど。

「……後夜祭くらいまでは、居たい」

　独り言を漏らしながら視界端、HUDの時刻表示に目をやる。

　アルカの体感時間は、現実の三倍。どのように引き延ばしているかはわからないが、現実の一時間はここでは三時間に変じている。

　門限ギリギリ、アルカの日付変更までは居られるだろうか――などと、ぼんやり考え事をしていると。

「あの」

　突然にかけられた声。

「はい」

　振り返るもそこには誰もおらず――否。目線の下に。

「私より、身長低い人、珍しい」

「うっ……気にしていることなんですけど」

　ソーマよりも身丈の低いところで頬をかく中性的な少年型アバター。

　アルカにおいて最も一般的な種族であり、ソーマとも同じ人間属。澄んだパステルイエローの髪を短く切りそろえ、その瞳に果実のような淡いオレンジを宿している。

「それならアバター、変えたら良い、のでは」

「ぼ……僕の話はいいんですよ。それより、初心者さんですか？　初めて来た方はここで留まってる人、少なくないので」

「……初心者と言えば、そう」

　ソーマの姿は、被ったフードを除けば女性型における初期アバター。プレイしたての人間だと思われてもおかしくはないだろう。

　今の返答には、それ以外の意味も含まれているけれど。

「僕、初心者案内クランに入ってて……小さいとこなんですけど」

「ナンパ」

「ち、違いますって！」

「小さいのに、意外と隅におけない」

「違うー！」

　なんだか面白そうな人。そう認識して詳しく話を聞こうと思ったそのタイミングで。

「……アイツ、虫姫のこと知らんのかね」

「あの子を初心者扱いしたら俺らだって初心者だわな」

　通りすがりの余計な横槍。

　時々、こういうことがある。何も聞こえるように言わずとも。注意しないソーマも悪いのかもしれないが。

「……えっと、ごめんなさい。もしかして有名人さんでした？　その……失礼します！」

「あー」

　引き留める間もなく、少年は人混みの向こうへ駆け足に去ってしまった。

「……私は、バグを探しているだけ、なのに」

　周りの野次馬に目線を向けるも、すでに散った後。

　ぷくりと頬を膨らませるも、当て所もない感情は未消化に終わるばかりだった。

　わずかに肩を落とし、改めてソーマは街の騒がしさへ目を向けた。

「お祭、どんなのだろう。今の人に教えてもらえば、良かった」

　復興記念百年祭――ゲームとしては、サービス開始半年記念のイベント。

　アルカにおける人類が滅亡の憂き目から立ち直って百年、その節目を祝うのだという。

　思えば、ソーマはそういった背景情報をほとんど知らない。BB一筋、バグ狩りにかまけてストーリーをまるで把握していなかった。

　実際、さっきの人に説明を貰いたいくらいだった。

「仕方ない。……レテ、百年祭について詳しく教え――」

「――ソぉーマちゃぁんっ！」

「ふぐっ」

　唐突に後ろから抱きつかれ、危うく前に転倒しそうになる。

「あわわわわわ」

　背にくっついた誰かは勢いのまま前傾していき――支える形で止めてくれたのは、エルス。

「ちょっとイフ。怪我させたらどうするの」

「だってぇー、事務所以外の友だちなんて久々だからぁ」

「むーぐー」

　かしまし女子ズのサンドイッチ。

　柔らかな感触に包まれつつ、隙間からソーマは口を開いた。

「二人とも、一時間早い」

「せっかくなら早く会いたかったからねえ」

「フレンドの居る場所は大まかにわかるしね」

「そうなんだ」

「……ひょっとして、知らなかった？」

「フレンド、初めて」

「……大事に育てよう、エル」

「光源氏みたいで気持ち悪いよ、イフ」

「ひかる……なんだって？」

　なんとか離れて彼女らを見上げると――いつもの衣装ではなかった。

　ラフなサマーニットにショートパンツ、猫耳帽の下には赤いカラーサングラスのイフ。

　対してエルスは髪をひとつに結び、丈の短いジャケットとワンピースを合わせて動きやすそうな格好をしている。

「配信と、雰囲気違う」

「そらそーよぉ、アレお仕事だしー。それに、せっかくのオフタイムを邪魔されたくないっしょ。へんそーへんそー」

「そ。私も、いつもみたいに堅苦しい話し方したくないもん」

「キャラ、作ってた」

「ソーマちゃんは、オンでもオフでも変わらなそぉだねえー。うりうり」

「ぅ、ぅ、」

　フードを外されたところをぐりんぐりんハチャメチャに撫でられ、うめき声しか上げられないソーマ。

「とゆーわけで、配信は21時からやる予定なんだけど、それまで一緒に回ろーよ」

「その後は、お仕事にも付き合ってくださいね？」

「わた、わたしでよけ、れば」

「さあさ、時は待ってくれませんぞ！」

　元気いっぱいのイフに手を引かれ、表情薄めながらも楽しげなエルスに背を押され、駅舎前通りへと連行されていく。

　道は華々しく彩られているが、祭典用に飾られたもの以外、出ている店はどこもかしこも統一感がない。

「学園祭、とか、みたい」

「そーだね。んでも、現実のお祭とは一味も二味も格が違うのがアルカスタイル！」

「CMで、見たことあるブランド」

「コンビニとか大手企業とかも出してるんだよ」

「知らなかった」

　道の両側には、学園祭のような屋台がずらりと並ぶ。綿あめや焼きそばの定番はもちろん、なぜか発光しながら浮かんでいる飲み物の群れ。

　あいだで急に寺社仏閣っぽい祭殿ブースが挟まったり、小さなビルごと持ち込んだような出展スペースが無造作に突き刺さる。

　さらに奥では、西洋人形みたいなアバターモデルを並べたケースや、説明のつかないオブジェだけをうず高く配置した空間。

　なんでも、とにかく全部ここに置いておけ――分類を諦めたタグ一覧みたいだ、とソーマは思う。

「……少し混乱するけど、見てるだけで、意外と楽しい」

「あーわかる。騒げ楽しめオラ！　って言われてるみたいだよね」

「そこまで、圧は感じない」

　届く屋台の匂いが層になって流れてくる。

　醤油の焦げと砂糖の甘さと、何かの柑橘が一斉に鼻腔を叩く――音楽でいうところの、不協和音。

　口にした綿飴と、混じり合う炭酸の甘味――その閾値は現実のそれよりも高く。調整ミスか、意図的か。

　砂糖粒が指に残ってべたつき、隣を歩くイフの体温が、雑踏を通じて肘に伝わってくる。

　バグをさらうことに慣れすぎたソーマの知覚は、匂いにも、温度にも、味覚にとて反応する。すべてが混線するほどごちゃついているのに、今ここに居ることが不快だとは感じなかった。

　エルスは半歩後ろを歩いていた。見守るように。

　ときどき、すれ違うプレイヤーのアバターに視線が止まるのを、ソーマの余剰した知覚が拾う。

「私さ、こういうユーザーの手作り系好きなんだよね。企業産のセンスじゃ見ないようなデザインもあるし」

「エルち、そゆの好みだよねー」

　店先、エルスが手を伸ばしたブレスレットは、様々な色合いの鉱石を複雑に、しかし派手すぎないようシンプルにまとめられていた。

　そのブースは宝飾店のようにデザインされており、店構えに恥じないシックで高級感のあるアクセサリーが多数飾られている。

　これもまた個人店らしく、置かれた看板にはユーザーネームやアバターの画像などが名刺代わりに配されている。リアルと異なり、店番や在庫管理も要らないのが良いところだ。あえてそれをしているところもあるだろうが。

「そうだ、ソーマちゃんにも買ったげる」

「えっ」

　表示されたUIを二、三叩くと、『ご購入ありがとうございます』のメッセージとささやかな演出パーティクル。

　間もなくソーマとエルスの手首に、先のブレスレットが装着されていた。

「あー！　ずるーい！　私が先に買ったげたかったのにい！　てゆーかあたしの分はぁ！」

「自分でお買い上げなさったらいかがー」

「むぎー！」