第35話 辺境の小さな行事
全70話完結予定です。毎日5話ずつ、7:10／12:10／17:10／20:10／22:10に投稿します。
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城館の廊下に、折り畳まれた羊皮紙が広がっていた。
オルバーが廊下の壁際にある台の上にそれを広げていた。何枚もあった。図面のようなものと、名前の一覧が書かれた紙が混ざっていた。家令のオルバーは実直な人間だった。この城館に長く仕えている。細かいことを几帳面に仕切る人だとアシュリーは見ていた。その人が、眉間に皺を寄せていた。指で何かをなぞっては止まり、また別の紙に目を移していた。行き詰まっている様子だった。台に近い窓から冬の手前の光が差し込んでいた。光の中で羊皮紙の文字が読みにくくなっていた。それもオルバーの苦労の一端かもしれなかった。
収穫祭の準備だった。
ノルディアの収穫祭は城館主催の行事だった。近隣の村の名士や商家、小領主の代理などが集まる。大きくはないが、辺境における顔合わせの場でもあると城館の誰かが言っていた。規模は宮廷の宴とは比べるべくもないが、この土地では重要な場だった。
アシュリーは廊下を通りかかっただけだった。図書室から戻る途中だった。足を止めるつもりはなかった。ただ、広げられた紙の一枚に目が止まった。
席次の一覧だった。
宴席の図が書かれていた。上座から末席に向かって、名前が並んでいた。アシュリーは足を止めた。一枚の紙を目で追った。
おかしい、と思った。
隣村の名士の名前があった。ノルディアと隣接する村の、地主格の家だった。その名前が、中段より下に置かれていた。領地の規模からすれば、あの家は中段より上が妥当なはずだった。しかもその隣に配置されているのが、隣村とは別方向の商家の名前だった。格としては同じくらいだが、この収穫祭という場での関係性を考えると、その二者を隣席にするのは摩擦を生む可能性があった。もともと両者の間に小さな争いがあると、庭師との会話の端で聞いたことがあった。直接の話ではなかったが、聞いていた。
言うべきか、とアシュリーは思った。
少し迷った。頼まれたわけではなかった。準備の責任者はオルバーだった。外から口を出すのは余計なことかもしれなかった。オルバーはこの城館のことをアシュリーよりはるかに長く知っている。地元の人間関係も、各家の格付けも、アシュリーより詳しいはずだった。ただ今の様子を見ると、何かに詰まっていた。もしかすると、このあたりの事情が抜け落ちているだけかもしれなかった。
しかし、実害が出る。
それが判断を決めた。席次の問題は小さく見えて、実際には宴席の空気全体に響く。あの名士が自分の席を見た瞬間に何かを感じれば、その後の話が滑らかにいかなくなる。辺境の行事は宮廷の宴より人数が少ない分、一人の反応が場に広がりやすい。
「オルバー様」
アシュリーは声をかけた。
オルバーは顔を上げた。驚いた様子だった。廊下でお嬢様方に声をかけられるとは思っていなかったのだろう。
「こちらの席次なのですが」
アシュリーは一覧の紙を指した。
「ベルノ村のグレイ家の席が、この位置になっていますね。あの家は今年、収穫量が増えてノルディアへの供出も増やしています。格としては中段上が相応ではないかと思うのですが」
言葉は短くまとめた。指摘ではなく、確認するような口調にした。こちらが正しいのではなく、こういう見方もある、という形にした。
オルバーは紙に目を落とした。それから別の書類を手に取った。供出の記録らしかった。しばらく見ていた。それから顔を上げた。
「……おっしゃる通りです。私の手違いでした」
表情が変わっていた。困り顔から、引き締まった顔になっていた。
「修正します。グレイ家を中段上に。そうすると隣の配置も変わりますね」
「商家の方をもう少し末側にずらすと、かえって収まりがよくなると思います」
「なるほど」
オルバーは羊皮紙を取り直して、素早く書き込み始めた。身のこなしが変わった。行き詰まっていた時とは違う動きだった。
「助かりました。気づかなかったら、当日に揉めていたかもしれません」
オルバーの声は率直だった。お世辞ではなかった。本当にそう思っているから言っている声だった。
アシュリーは頷いて、廊下をあとにした。オルバーはもう紙に向き直っていた。羽根ペンを動かす音が背後に聞こえた。素早い音だった。行き詰まっていた時とは音の質が違った。
歩きながら、胸の中を確かめた。
ここ数年、何かを指摘する時はいつも先に緊張があった。言っていいか、余計なことではないか、受け取ってもらえるかどうか。言った後は評価が返ってくるのを待った。どう受け取られたかで、言ったことの価値が決まった。
今はそれがなかった。
実害が出ると思ったから言った。それだけだった。言った後に不安が来なかった。気づいたことを伝えた、という感覚だけがあった。義務から動いた時の感触とは違った。何かが違った。その違いが何なのか、まだうまく言葉にならなかった。
役立てなければならない、という焦りがなかった。ただ、気づいたことがあって、それが放っておけなかった。それだけだった。そういう動き方があることを、アシュリーはこの時にはじめて、確かな感触として知った。
その夜、ロドリクがアシュリーに言った。
「オルバーが感謝していました。席次を直してもらったと」
「たまたま気づいただけです」
「気づいた上で言った、ということですよ」
それだけだった。ロドリクはそれ以上を言わなかった。アシュリーも何も答えなかった。ただ、その短い言葉を胸の中に置いた。
それから、アシュリーは城館の行事をときどき覗くようになった。
