第58話：星屑の夜と、究極の「全自動・星捕りアミ」
「天上のオーブン」で空を調理した翌晩、俺たちは『アネモスの尖塔』の頂上で、かつてないほど近くに迫る星空の下にいた。未開の大地の夜空は、地上のそれとは密度が違う。星々がまるで手の届く場所にある宝石のように、チカチカと賑やかに瞬いている。
「パパ、お星さま、さわりたい！ きらきら、たべたい！」
ステラが短い手を空に伸ばし、ぴょんぴょんと跳ねる。
星の子である彼女にとって、夜空の光は本能的に惹かれる「おやつ」のようなものらしい。
「よし、ステラ。パパが一番綺麗な星を捕まえてあげるよ。……ついでに、その光で最高に甘い夜食を作ろう」
俺は工房の奥から、以前『星の記憶が眠る湖』で拾った「水面に映った星の影」、聖獣ウルがポメ化した際に抜け落ちた「発光する冬毛」、そしてミーシャが女神として祈りを捧げた時に結晶化した「浄化の琥珀」を取り出した。
「トントン、と……」
静寂に包まれた山頂に、小気味よいリズムが響く。星々の瞬きが、その音に合わせて規則正しく明滅し始めた。
【スキル：天体干渉・概念捕捉発動】
【神話級アイテム：『全自動・星捕りアミ「流星キャッチャー」』】
それは、柄の部分が次元を伸縮させ、網の部分が「光」だけを物理的に絡め取る、幻想的な虫取り網だ。
これを使えば、数光年先の星の輝きだけを、温度を保ったまま手元に引き寄せることができる。
「さあ、ステラ、一緒に振ってみようか」
「うん！ えいっ、えいっ！」
ステラが俺の手を借りて網を振るたびに、空から「ポロン、ポロン」と、鈴の音のような音と共に、金平糖に羽が生えたような『星の雫』が網の中に収まっていく。
「わあ……！ パパ、みて！ おててのなかで、お星さまが踊ってるよ！」
網の中の星屑は、ミーシャが用意した特製のクリスタル・ボウルに移されると、芳醇な蜂蜜のような香りを放ち始めた。
「ゼノス様、この星の雫……少し温めると、最高級のキャラメルよりも濃厚なソースになります。これでパンを焼いたら……」
「よし、夜のピクニックの始まりだ」
◇
一方、その頃。
地上の「灼熱魔領」では、南の魔王レオンが、空から降ってくる「小さな光の粒」を不思議そうに眺めていた。
「おい、見ろ。今夜の星は、妙に揺れていると思わんか？ ……む、何だこの香りは……。空から『キャラメル味の光』が降ってきているぞ！？」
「レオン様！ 大変です、街中の子供たちが『お空が甘い！』と言って、スプーンを持って外に飛び出しています！」
ゼノスが星を捕まえる余波で、地上には「星屑の香りの粉雪」が降り注いでいた。
かつては恐怖の対象だった魔王の領地が、今やゼノスのお裾分けを待つ「スイーツの聖地」へと変貌していた。
◇
山頂のテラス。
焼き立てのパンに、星屑のソースをたっぷりとかけて、俺たちは夜空の下で口にした。
「……っ、美味しい……。ゼノス様、口の中で銀河が弾けるようです」
「わん！（ポメ語：この甘さ、原初の記憶が呼び覚まされるようだ……！）」
ポメ姿のウルも、鼻先にソースをつけて夢中で食べている。ステラは口の周りをキラキラに光らせながら、満足げに俺の膝の上でウトウトとし始めた。
「パパ……また、あしたも……いっしょに……」
「ああ、もちろん。明日も、その次もずっと一緒だよ」
静かな夜の帳の中、俺は女神となったミーシャと、星の子ステラ、そして小さな聖獣を抱き寄せた。
追放されたあの日の絶望は、今や宇宙で一番甘い、家族の想い出へと上書きされている。
