011 過去の記憶
道を外れ森へ逃げようとした馬は、木々をすり抜け奥へと走っていきましたが、私と母を乗せた馬車は大木に阻まれ半壊して横転しました。
私は馬車から投げ出されて無傷でしたが、母は倒れた馬車に挟まり、身体中傷だらけで動けない状態でした。
「お母様っ」
「だ、だれか……助けを――」
私は怖くて怖くて、でも、母に言われた通り誰かに助けを求めようと立ち上がった時――伯爵と出会ったのです。
真っ黒いローブの背の高い男性が、手に美しい鈴蘭の鉢植えを持ち立っていたのです。
「あ、あのっ」
「これは、精霊の力を秘めた鈴蘭だ」
「すず、らん？」
「そうだ。私はこれを息子の花嫁に授ける為に、この国へ来た。この鈴蘭の力を借りれば、母親を助ける事が出来る」
「た、助けてください。何でもしますからっ」
「……お前にできることは何もない。選ぶのは鈴蘭だ。そして受け入れるか決めるのは、そこの死にかけの母親だ」
私は、今にも意識を手放してしまいそうな母に駆け寄り、必死で声をかけました。
「お母様っ。お母様っ。鈴蘭さんの力を借りよう？ 助けてくれるんだって」
「シェー……ラ？」
母が目を開けると、男性は母に鈴蘭の鉢植えを差し出しました。
「鈴蘭はお前の娘を選んだ。お前が受け入れるのならば、力を貸そう」
「鈴蘭？」
「鈴蘭の加護を受ければ、お腹の子は美しく皆に愛され、富を生む女性へと成長するだろう。ただし、これは息子の花嫁に授ける為の花。娘が十五歳を迎えた時、花嫁として迎えに来る。それでも良いか？」
「この子を……。嫌だと申し上げたら、私は……」
「お腹の子と共に、この世を去ることになるだろう」
「そんな……」
「さぁ。どうする？ 受け入れるか否か」
困惑する母に、男性は選択を迫ります。
難しい言葉が多くて、当時の私には全ての意味を理解できませんでしたが、私は母に言いました。
「お母様。いなくなっちゃ、嫌っ」
母は私の手に指を絡め、伯爵に懇願しました。
「受け入れます。どうか……この子を」
「――承知した」
男性が承諾すると、鈴蘭から光が生まれ、母を包み込み、私はその時初めて――。
◇◇◇◇
「初めて、どうしたんだ？」
「えっと……。は、初めて魔法に触れたの！」
「ああ。そうか……」
あの時、初めてフェミューと話したのですが、彼女のことは秘密なので、私はそこで話を誤魔化しました。
ルシアンは納得してくれましたが、どこか浮かない表情をしていました。
「ルシアン？」
「話してくれてありがとう。そろそろ行こうか？」
「ええ」
◇◇◇◇
サリュウス伯爵は、庭が気に入ったと仰ったらしく、中庭でお茶を頂いていました。お茶を頂くといっても、口から飲むのではなく、足元に全て零しています。
ローブの裾からはみ出た足をよく見ると、まるで木の根っこのようでした。
テーブルを囲んで腰掛けた両親とガブリエラは、それを驚愕の表情で見つめていました。もちろん、執事やメイド達も同様です。
私はルシアンと二人、中庭の隅でその様子を見守りました。
「では、そろそろ失礼しよう。ひと月後、そのドレスを着て身支度を済ませておいてくれ。その時は息子を紹介しよう」
「ご、ご子息はどのようなお方なのかしら？」
「私に似ているとよく言われる。まだまだ若く至らぬ点の多い若輩者だがな」
「ごっ、ご謙遜を……。はははは」
父が乾いた笑いを漏らすと、ガブリエラは険しい表情で立ち上がりました。
「笑い事ではありませんことよ！ わたくしは嫌っ。嫌ですわ！」
