赤いはちみつと、魔法のパン
ルーカスさんから分けてもらった薪と食料のおかげで、私たちはなんとか凍えるような最初の夜を越えることができた。
翌朝。暖炉の火で暖められた廃屋の中で、私は前世の記憶から引き出した知識を整理していた。
（ルーカスさんの援助は本当にありがたい。でも、ただ貰い受けるだけの関係じゃ長続きしない……）
物々交換の対価として、私が差し出せる最大の切り札。
それは、あの奇跡的に手元にある「母さんのイチゴジャム」だった。
王都から持ってきた数個の『硬いパン』。石のようにカチカチで、味気ない保存食だ。
私はそのパンを薄くスライスし、暖炉の火で香ばしく炙ると、大事に大事にイチゴジャムをたっぷりと塗り重ねた。
フワリと部屋中に広がる、太陽を凝縮したような甘く甘美な香り。
「おねえさま……それ、なぁに……？ すごくいい匂い……」
「これはね、前世の……ううん、お母様の魔法のジャムよ。エリス、一口食べてみる？」
エリスに小さくちぎって与えると、一口食べた瞬間に瞳をキラキラと輝かせた。
「おいしい……！ こんなにあまくて美味しいパン、食べたことないよぉ……！」
「キュゥ～！」
匂いを嗅ぎつけた子グマも膝に飛び乗ってきて、おねだりするように袖を引っ張ってくる。
（よし……これなら、絶対にルーカスさんの心も動かせる！）
私はジャムを塗ったパンを大切に布に包むと、子グマを連れて再び森の奥の木こり小屋へと向かった。
「……また来たのか」
小屋の前で薪を割っていたルーカスさんは、私を見るなり呆れたように息を吐いた。
「昨日の今日で、もう薪が尽きたわけじゃないだろう」
「いいえ！ 昨日の素敵なお礼をお持ちしたんです。これ、食べてみてください」
差し出した布を開くと、真っ赤なイチゴジャムが塗られた香ばしいパンが現れた。
ルーカスさんは眉をひそめ、警戒するように鼻を鳴らした。
「……なんだこの匂いは。こんな赤いはちみつのような果実は見たことがないぞ」
「私の実家に伝わる、特別なイチゴのジャムです。どうぞ！」
ルーカスさんは半信半疑のまま、一口大に切ったパンを口へと運んだ。
瞬間――彼の手がぴたりと止まった。
噛みしめるたびに広がる、濃密な甘みと爽やかな酸味。
固かったパンがジャムの水分でほどよく柔らかくなり、極上の焼き菓子のような味わいに変化している。
「……美味い」
ぽつりと漏らした声に、私は心の中でガッツポーズを決めた。
「ルーカスさん。実はお願いがあるんです。このジャムに似た『野いちごの苗』や、もしあれば『リンゴ』のような果実を分けていただけませんか？」
「リンゴ……？ 寒さに強い果実なら、裏の囲いに保存してあるが……」
「ぜひ、物々交換させてください！ この苗があれば、私はムーツ領でイチゴを育てることができます。
そしてリンゴがあれば……ルーカスさんに、もっと『柔らかくて美味しいパン』を焼いて持ってきますから！」
「柔らかいパンだと……？ 王都の貴族が食べるような上等なパンが、こんな森の中で作れるわけがないだろう」
「作れます！ リンゴの皮を使って『酵母』を起こせば、カチカチの保存パンじゃなく、ふっくらしたパンが焼けるんです！」
自信満々に胸を張る私を、ルーカスさんはじっと見つめた。
前世の知識――リンゴの表面に付着している天然酵母を培養し、発酵させてパンを膨らませる技術。
不毛の地と言われるこの場所で、本物のパンが焼けるなら、それは何よりの価値になる。
「……フン、面白いことを言う」
ルーカスさんは背を向けると、小屋の裏から大切に保管されていた小さな『野いちごの苗木（数株）』と、丸々とした赤い『リンゴ』を三つ、袋に入れて持ってきてくれた。
「野いちごの苗だ。山に自生しているものだが、寒さに強くて甘い実がなる。リンゴも持って行け」
「ルーカスさん……！ ありがとうございます！」
「勘違いするなよ。俺は『柔らかいパン』とやらに投資しただけだ。もし硬いパンのままだったら、二度と口を聞かんからな」
ぶっきらぼうに言い放つルーカスさん。けれど、その目はどこか楽しそうに細められていた。
手に伝わる、イチゴの苗とリンゴの確かな重み。
貴重なイチゴジャムという切り札と引き換えに、私たちはついに「自給自足の農業」と「ルーカスさんとの継続的な物々交換ルート」という、最高の反撃の一手を手に入れたのだった。
