二度目の年取りと悪魔払い
十二月も下旬に入り、ムーツ領は今年も容赦のない本格的な暴風雪に見舞われていた。
窓の外で荒れ狂う風の音を聞きながら、温かい暖炉の前でお茶を飲んでいると、寒さで鼻を真っ赤にしたアルフレッドさんが勢いよく男爵邸の扉を開けた。
「イチカ様、お館様！ 今年もやってきましたぜ、この季節が！」
「まあ、アルフレッドさん！ 今年も持ってきてくださったのですか？」
「もちろんですとも！ 年取りの膳にこいつがなきゃ、ムーツの年は明けやせん！」
そう言ってアルフレッドさんが誇らしげに掲げたのは、去年にも負けず劣らず見事な、私の背丈ほどもある巨大な魚――『マダーラ』であった。
海軍訓練所の建設という巨大な冬の公共事業が裏で動き出し、街自体は活気に満ちあふれているムーツ領。
けれど、大晦日の夜くらいは大きなパーティーではなく、こうして男爵邸で気置けない仲間たちとこじんまりと過ごすのが一番落ち着く。
イチカはさっそく腕を振るった。
昆布出汁がしっかり効いた湯気立つマダーラ鍋に、濃厚な肝をサッと炙り、身とあわせた珍味。
そして、細切り人参と一緒に甘辛く炒め煮にしたムーツ伝統の『マダーラの子和え』。
プチプチとしたタラコの食感と人参の甘みがたまらないこの一品は、エリスの大好物でもある。
夕方になり、夜の警備巡回を無事に終えたルーカスさんが「うお、外は冷えるな」と首をすくめながら男爵邸に顔を出した。
さらに、いつもの護衛として控えていたレイブンさんとレイモンドさんも「仕事終わりなら一緒にどうだ」というお父様の勧めで、同じテーブルを囲むことになった。
「それではみなさん、今年一年、本当にお疲れ様でした。乾杯！」ら
お父様の掛け声とともに、温かな年越し宴会が始まった。
「うむ……！ やはりこのマダーラのお鍋は絶品だな。身体の芯から温まる」
お父様がほろほろの白身に目を細め、酒杯を傾ける。
（……お父様、王都から帰ってきて以来、どこか遠い目をして『大丈夫だ』と繰り返していたけれど、ようやく普段の穏やかなお顔に戻ったわね）
私が胸を撫で下ろしている横で、ルーカスさんがマダーラの肝和えを口に運び、目を輝かせた。
「……相変わらず美味い。酒がいくらあっても足りんな」
「だろ？ イチカ様の料理を食べなきゃ、いい年は迎えられねえんだよ！」
アルフレッドさんが大笑いし、初参加のレイモンドさんもハシを伸ばして「この『子和え』という料理、無限に食べられるな……！」
と感動し、レイブンさんも静かに、しかし確実な勢いで鍋を平らげている。
宴もたけなわとなった頃、アルフレッドさんが思い出したように膝を打った。
「そういえばレイブンさんにレイモンドさん。去年のこの『年取り』の夜に、ルナ様が見事な『あくまはらい』をしてくださったのをご存知ですかい？」
「あくまはらい……ですか？」
レイモンドが首をかしげると、アルフレッドは誇らしげに語り始めた。
「ええ！ 南の方のお獅子様みたいにだな、ルナ様が頭をパパクッと噛んでくださると、一年無病息災でいられるんですあっ！」
「キュ～」
話題に登った子グマのルナが、トコトコと歩み寄ってきた。
そして、じっとこちらを見上げていたレイブンの足元へ寄ると、ひょいと膝に前足をかけ――
パパクッ
レイブンさんの頭頂部を、なんとも優しく甘噛みした。
「あ、ありがたき幸せ……！ ルナ様から直接『あくまはらい』を賜とは……ッ！」
レイブンが冗談混じりにルナへと語りかけた。
さらにルナは満足そうに「キュイ！」と鳴くと、次は隣のレイモンドへ向かい、まったく同じように頭をパパクッと甘噛みした。
「……ッ！？」
大喜びしているレイブンとは対照的に、突然のことにレイモンドは驚いて目を見開いた。
「ハハハ！ 理由はどうあれ、今年もありがたい悪魔払いが完了したな！」
ルーカスさんが豪快に笑い飛ばし、部屋全体がどっと温かい笑い声に包まれた。
（絶対、みんなの髪からマダーラのお鍋の美味しそうな匂いがしているだけだと思うのだけれど……まあ、みんなが幸せそうだからいっか！）
窓の外では吹雪がゴオゴオと吹き荒れていたけれど、男爵邸の中は、去年よりもさらに賑やかで温かい新年の光に満ちあふれていたのだった。
