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見えない稜線④

「松岡さん、今の９って、何のこと？」

　ただならぬ雰囲気を察し、松岡の後ろで聞いていた主任研究員の沢村美咲が聞いた。

「はい」

　松岡は振り向かず、パソコンの画面を山岳地図に切り替えた。

「西穂高岳は、山頂から西穂独標まで、ピークに番号が振ってあるんです。西穂高岳が１，独標が１１を表します」

「９っていうのは、そのピークのひとつってこと？」

「はい」

　松岡はパソコンの画面を指差した。

「ここにピラミッドピークという岩峰があるんですが、ここは７に該当します。これより先は道も険しく、雲の動きも悪いです」

「ということは……」

「彼らはその手前にいるということです。９を降りたところは、部分的ですが鞍部で風をよけられる場所があります」

「じゃあ、望みはあるってこと？」

　美咲の声が少し明るくなった。

「あります。しかし」

　松岡は画面を切り替え、雨雲レーダーを映した。

「先程も言った通り、猶予は四十分程度です。上高地から現地まで飛んで、四人全員を救助するのは、全く余裕はありません」

「それなら、全員は難しい……」

「いえ」

　松岡の語気が強くなった。

「僕が雲なら」

　一拍おいて、松岡は静かに言った。

「四十分は絶対にこの場所には動きません。それに」

「それに？」

「篠田先輩は、日本屈指のヘリレスキューです」

　松岡は振り返った。

「僕は、信じます」

　松岡の真っすぐな視線に、美咲は言葉を失った。

「西川君、写真、ありがとう……」

　斎藤の言葉に、西川は苦しい表情のまま、口元を少し緩めた。

「僕、一番弱いから、迷わないように記録とっておこうと思って……」

「西川君……」

　あなたは弱くない、と斎藤が言おうとした時だった。

　南野が立ち上がり、首元のタオルを取ると、思いっきり振り回した。

「おーい！」

「南野君！……」

　斎藤は一瞬驚いたが、一緒に立ち上がろうとするのを、南野が手で制した。

「真奈美ちゃんは、西川君を起こして！」

「南野君！」

「俺のせいなんだ！」

「え？」

「俺のせいで、みんなが……」

　南野はそこで言葉に詰まった。

　斎藤はその南野の横顔を見てはっとした。鼻をすすり、目が赤い。

「おーい！」

　南野は必死でタオルを振り続けた。

　やがて、遠くから、その声に応えるように爆音が聞こえてきた。

　柳沢はグラスコックピットで３Ｄ地形データを見ながら、水平儀、電波高度計をこまめにチェックし、尾根に向かっていく。

　小型レーダーで雨雲を確認しながら、なるべく回避するが、視界はすぐれない。

「もうすぐだが……」

　柳沢が呟いた時だった。

　ガスが切れ、稜線が見えた。

「いたぞ！」

　篠田の指さす先に、タオルを振り回す南野たちの姿があった。

　しかし、強風下では、機体が安定せず、ホイストケーブルが揺れて障害物に接触する危険がある。

「まだ風速十メートル以下だな……ヤナ、ホバリング維持、頼む」

「まかせろ！」

　柳沢はホバリングに入った。

　高度約三十メートルで停止。だが、機体は左右に揺れる。風に煽られ、岩壁に寄りすぎると尾翼をぶつけて墜落する危険もある。操縦桿（サイクリックレバー）を細かく操作し、機体を微妙に位置調整し続ける。

「……出るぞ！」

　篠田ともう一人の隊員が、ホイストケーブルで下降。

　篠田ともうひとりの隊員は降り立つと、すぐに四人に駆け寄った。

「お前ら、よく頑張った！」

　篠田の言葉に、全員が泣き出した。

「ありがとうございます……」

　斎藤と南野が、篠田に近づいた。

「けが人と病人は？」

「あっちです」

「よし」

　雨に打たれながら、谷口を確保。

「引き上げろ！」

　ホイストがつり上げる。だが、ワイヤーが風に煽られて斜めに振れ、岩壁に叩きつけられそうになる。

　柳沢は細かくスティックを動かし、体勢を立て直す。

　ローターの風で、霧と雨が渦を巻いた。

　必死に耐え、何とか谷口を確保。

　別の隊員が、早速毛布をあてがい、お茶を差し出した。

「あと三人……」

　篠田は歯を食いしばった。

　次に隊員が殆ど力の入らない西川を背後から支えながら上がり、確保。手早く毛布に包まれた。

「次だ、急げ！」

　だが、乱流がさらに強まり、機体が大きく振られた。

　柳沢の額から汗が落ちた。グローブの中の手が滑る。

「っくそ！」

　柳沢は、歯を食いしばり、スティックを押さえ込む。

「次、南野！」

　南野に手早く装具をセットした。

「え、俺より、真奈美ちゃんを……」

「そういうことは、いい雨具買ってから言え」

「……すみません」

「反省は後にしろ」

「はい……」

　あっという間に、南野が単独ホイストで上がった。

「先輩、あと十分です」

　松岡の声が、無線に響く。

「十分？」

「真奈美ちゃん！」

　南野や谷口が、下に向かって叫んだ。

　手早く準備する手を止めずに、篠田は怒鳴った。

「てめえの心配だけしろ！」

「でも……」

「十分もあれば充分だ！」

　一瞬の静寂の後、篠田が噴き出した。

「くだらねえダジャレ、言わせんじゃねぇ」

「すみません……」

　ボロボロ泣きながら、斎藤がワイヤーに繋がれる。

　篠田は手を止めず、手早く装備をセットする。

「謝るんじゃねぇ」

「でも……」

「行くぞ！」

　素早く体を固定し、引き上げ体制に入った。

　その時、遠くで雷鳴がした。

「きゃあ！」

　斎藤が頭を押さえた。

　雨とガスが、白く渦を巻いた。

「上がるぞ！」

　篠田が手を振ると同時に、ワイヤーが上がった。

　ゴロゴロゴロ……！

　低く、地を這うような雷鳴が山間に響き渡った。

「来たな……」

　篠田は短く呟く。

「怖い……」

　斎藤が小さく呟いた。

　再び雨が叩きつける。機体が激しく揺れ、風に煽られる。

「大丈夫だ」

　篠田が言った直後、ワイヤーが風に流され、機体右後方に振れる。

「右流れるぞ！」

　柳沢が叫ぶ。

ローターの風で、また雨とガスが渦を巻いた。

「くっ！」

　篠田が歯を食いしばり、斎藤を抱えた。

　篠田はワイヤーと岩壁の間に、自分の体を滑り込ませた。ぎりぎりのところで、衝突を免れた。

「真奈美ちゃん！」

　南野が叫んだ。

「あがれ……あと三メートル……二メートル……」

　篠田の声と共に、ワイヤーが揺れる。

「収容！」

ドアマンが叫び、二人が機内に引き込まれた。

一瞬、機内から誰も声を出さなかった。

「ヤナ、引き返すぞ！」

　沈黙を篠田の怒号が破った。

「了解！」

　すぐにヘリは旋回を始めた。

「どうにか無事収容できたみたいね」

　安堵の混じった美咲の声のすぐあと、松岡が冷静に言い放った。

「すぐに撤収してください」

「わかっている！」

　ヘリの爆音が、電話口からも大きく響く。

「松岡君、現在の状況を報告して」

「はい」

　松岡は降水レーダーを出した。

「稜線で乱流も発生しだしました。ガスも北から下りています」

「松岡、ルートは？」

「南東方面なら、切れ間があります。セルが西に流れているので、吸い込み側に入る前に抜けてください」

「ヤナ、聞いたか？」

　篠田が操縦席を見た。

「大丈夫！行くぞ！」

　柳沢は汗まみれになった手で操縦桿を握った。

「少し揺れるけど、絶対帰してやる」

　柳沢は引き続き電波高度計を見ながら、若干高度を上げ、南東方面に向かう。

　途中、ぐらっ、と揺れる。

「わぁ！」

「きゃあ！」

　四人の悲鳴が上がる。

「もう少しだ。こらえろ！」

　ほんの数分だが、四人には永遠に感じた。

　しかし。

「見ろ！」

　南野の声で、四人が外を見る。

　雲を抜け、灰色だった視界が、一気に青に変わった。足元に上高地や大正池が見えた。

「わぁ！」

　ヘリの揺れが落ち着き、エンジン音が、少しだけ安定した。

「こちら北方航空。ホワイトアウトを抜けた。今から松本空港に向かう」

「了解しました。気を付けて」

　松岡の深く息を吐く音が切れると同時だった。

「わぁあ！」

　南野が大きな声を出して泣き出した。

　つられて、斎藤や谷口も黙って泣き出す。西川は憔悴しきったのか、黙ってお茶を飲んでいる。

「お前ら、靴脱ぐまでは山だ。着陸するまで終わっていねえぞ」

　篠田が冷静な声でたしなめた。

「はい……」

　斎藤は涙を拭きながら、少し微笑んだ。

「松本空港到着ですね。わかりました」

　西穂山荘でずっと交信を聞いていた飯田は、電話口で微笑んだ。

「飯田。世話になったな」

　篠田のぶっきらぼうな声が、ヘリの爆音とともに聞こえてくる。

「いいえ。助かって良かったです」

「また、県警に報告書」

「それですけど」

　飯田は手元にある個人のスマートフォンを触った。

「会話は全部、録音しました。あとでデータ、県警に送ります」

「すまないな」

「いえいえ。北方航空さんにはお世話になっていますし」

「じゃあ、また連絡するわ」

　電話が切れると同時に、フロアから声がした。

「飯田さん、こっち、ヘルプお願いします」

「はーい」

　飯田はバンダナを頭に巻きなおすと、眼鏡を拭きながらフロアに向かった。

「終わったようね」

　篠田との電話を終えた松岡に、美咲が静かに話し掛けた。

「はい。本当にぎりぎりでしたが……」

「でも、信じていたんでしょう？」

　美咲が少し斜めの姿勢で、松岡の顔を覗き込む。

「はい」

　松岡はきっぱりと答えた。