高校生なのに、MILFと強制結婚！？ ～恥ずかしがり屋の僕が、冷徹美女妻に翻弄される日常～

第一章

第45章 『 問い』(2)

　あの醜態を晒したあと、なんだかんだで麗華は僕を家の中へ入れてくれた。 　諦めの悪い僕を追い返すのは面倒だと思ったのか、それとも玄関先でこれ以上騒がれるのが嫌だったのか。

　理由が何であれ、僕にとっては十分だった。 　どうせ無理だと思っていたことを一つ通せた。それだけで、小さな勝利みたいに感じられた。

　僕が通されたのは、おそらくリビングだろう。 　ただ、正直に言えば少し狭く感じた。

　キッチンと一続きになった空間で、食卓代わりらしいテーブルの周りに椅子が四脚。その脇には、大きな黒革のソファが壁掛けテレビへ向けて置かれていた。ガラスの引き戸もあり、その向こうは庭に繋がっているらしい。

　こんな程度のことで驚くのかと思ったなら、それは黒田家の財力をまだ理解していないということだ。

　金持ち――そんな言葉では足りない。

　だからこそ親父も、あの家を半ば不可侵の共同経営者みたいに扱っている。 　だからこそ僕も、弟と結婚した麗華相手には、ここまで神経を使わざるを得ない。

　黒田家の本邸は、一街区丸ごと飲み込むほど広い。 　藤村本家の屋敷と並べても遜色がないくらいだ。

　それに比べれば、この家はかなり小さい。

　……とはいえ、考えてみれば驚くほどのことでもなかった。 　海斗を連れて初めてここへ来た時にも、同じ印象を抱いた覚えがある。

　あれだけ金を持っていながら、麗華の暮らしぶりは驚くほど普通だった。

　もちろん貧乏という意味ではない。 　だが、護衛も、専属運転手も、付き従う使用人もいない。彼女ほどの立場なら当然ありそうなものが、ほとんど見当たらなかった。

　どうしてだろう、と僕は思う。 　彼女は黒田家の一人娘なのに。

　実際、彼女のオフィスですら比較的質素だった。 　というより、あれは本社ですらない。この街にある支社の一つに過ぎなかった。

　そんなふうに僕が部屋を見回していたからだろう。 　麗華は炭酸飲料の缶をガラスのテーブルへ乱暴に置いた。

　乾いた音が響き、僕は思考から引き戻される。

　数回瞬きをして、僕はとりあえず口を開いた。

「……寒いね」

　麗華は僕と似たような飲み物を片手に、リビング唯一のソファへ腰を下ろした。

　自然と、僕たちは小さな丸テーブルを挟んで向かい合う形になる。

　ちなみに、僕は床に座らされていた。

　この女、本当にクッション一つ寄越さない。

　まあ、歓迎されていないことくらい分かっている。 　そういう空気を、麗華は全身から滲ませていた。

　そもそも飲み物を出してくれたのだって、玄関で僕が「おもてなし」について嫌味を言ったせいだろう。 　その点、缶のままで助かった。もしグラスに注がれていたら、中に唾でも吐かれていそうで怖い。

　僕は溜め息を吐き、プライドを飲み込んで会話を再開した。

「いい家だね」

　麗華は手の中の缶を見下ろし、小さく舌打ちするとテーブルへ置いた。 　どうやら冷蔵庫から適当に取ったせいで、自分の嫌いな飲み物を掴んでしまったらしい。

「ええ」

　ようやく彼女は口を開く。

「いい家よ」

「ああ……うん、そうだね」

　思わず変な返事になる。

　無視されると思っていたのだ。 　だから普通に返答されたことに、一瞬だけ調子が狂った。

　だが会話を止めるわけにもいかない。

「最近買ったの？」

　僕は缶を手に取りながら尋ねた。

　麗華は腕を組む。 　その表情には、興味とも嫌悪ともつかない色が浮かんでいた。 　この女は本当に判別しづらい。

「職場から近かったから買っただけよ」

　僕は肩をすくめる。

「そんな顔しないでよ。どうして僕が知ってるのか気になってるんだろ？」

　麗華は答えない。

　僕はその沈黙を利用して缶を開け、次の言葉を考えた。

「もちろん調べた」

　僕はあっさり認める。

「だって君、僕の大事な弟と結婚する相手だったし」

「あなたのこと、ますます理解できなくなってきたわ」

「まあ、ろくな印象じゃないだろうね。でもさ……こういう政略結婚がどういうものか、僕たちはお互い分かってるはずだ。見て見ぬふりをしても、そのうち自分の舌を噛むだけだよ」

　麗華は小さく息を吐いた。 　そこは彼女も否定しない。

「だから――」

　僕は飲みかけの缶を軽く掲げる。

「この縁談に乾杯しようか、義姉さん」

　麗華は僕の動きには付き合わなかった。

　代わりにソファへ深く凭れ、腕を組んだまま長いこと天井を眺めている。

　また無視か、と思った頃になって、ようやく彼女は口を開いた。

「優一さん……どうしてここにいるの？」

「いきなり本題だね」

「言ったでしょう。こういう話がどう進むかくらい、お互い理解してるって」

「麗華さんって、僕のこと嫌いだよね」

　彼女は天井から視線を外した。

　そして、薄く笑う。

「あなた、そういうのをすぐ個人的に受け取るのね。私は昔からこういう性格よ。言うべきことだけ言って、あとは黙っていてほしいだけ」

　僕は空になった缶を静かにテーブルへ置いた。

「僕はあんまり好きじゃないけどね、そういうの」

「まさか、それを聞くためだけに来たの？　自分が嫌われてるかどうかを」

　僕は指先でテーブルを軽く叩く。

「冷たいなぁ。聞きたいのはもっと単純なことだよ」

　しばらく沈黙が落ちた。

「……どうして海斗と結婚したの？」

　一瞬だけ、彼女の表情が強張る。

「藤村家なら、この結婚の利益くらい理解していると思っていたけれど」

「そういう話じゃない」

　僕は手をひらひら振った。

「君って、親の言いなりになるタイプには見えないんだよね。ちゃんと自分の意思を持ってそうだ。なのに、どうして受け入れたの？」

　麗華は眉を上げ、指先で黒髪を耳へ掛けた。 　短い髪でも、一日も経てば多少は乱れるらしい。

「本当に、その質問をするためだけに来たの？」

　僕は頷く。

　彼女は笑った。 　もちろん、優しい笑みではない。

「じゃあ今度は私から聞かせてもらおうかしら」

　わざと間を空けてから、柔らかな声で続ける。

「どうしてあなたは、そんなにお父様の奴隷みたいなの？」

　今度は僕が黙る番だった。

　その問いは、僕が彼女へ投げたものと同じだ。 　つまり、自分の意思で動いていないんじゃないか――という示唆。

「……何の話？」

　答えるのが早すぎた。

　自分でも分かるくらい、声が揺れていた。

　麗華は身を乗り出す。 　さっき直したばかりの髪が、また頬へ落ちた。

「まさにそういうところ」

　僕はどうにか表情を整え、無理やり笑みを作る。 　その時になって初めて、自分の唇が冷え切っていることに気づいた。

「まあ……怖いのかもしれないね、親父のことが」

　冗談っぽく言ったつもりだった。

　だが、麗華の冷たい瞳に見つめられているせいで、思った以上に本音みたいな響きになってしまう。

　彼女はソファへ背を預けた。

「なるほど。ただの臆病者なのね」

　腹の底に、不快感が突き刺さる。

　この女、何様のつもりなんだ。

　冷たい態度を取られるくらいなら我慢できる。 　だが、侮辱までされて黙っていられるほど僕も出来た人間じゃない。

　喉元までせり上がった苛立ちは、そのまま言葉になって飛び出した。

「君だって、相当上手に嘘を吐くよね。じゃなきゃ何？　君も命令されたから結婚したんじゃないの？」

　空気が凍りつく。

　麗華の表情が一瞬止まり、それから怒りに歪んだ。

　――やった。

　完全に踏み抜いた。

「……あなた、自分が何を言ってるか分かってるの？」

　麗華の声は震えていた。

　彼女は立ち上がり、玄関のほうへ数歩歩いて言う。

「話は終わりよ。それだけなら帰って」

　僕は思わず溜め息を吐いた。

　これだ。 　これが僕たちの最大の問題だった。

　会話が必ずこうなる。

　互いに好感を持っていないからか。 　あるいは、昏睡状態の弟の存在が、ずっと会話の裏側に横たわっているからか。 　それとも単純に、僕たちが似た者同士で、無駄に意地っ張りだからか。

　きっと麗華は、これまで誰にも本音をぶつけられずに生きてきたのだろう。 　そして僕もまた、藤村として、誰かに見下されることに慣れていない。

　深く息を吸い、帰りたくなる衝動を押し殺す。

「君って本当に短気だよね」

　声の調子を整えながら僕は言った。

「感情に引っ張られすぎる。そこが、君と僕の違いだと思う」

　僕は空の缶を見つめたまま続ける。

「君は怒ると制御を失う。でも僕は、ちゃんとプライドを飲み込める。だから少なくとも……少しは理性的なんじゃないかな」

　笑う。

「だから政略結婚なんて受け入れたんだろうね。誰かか何かに腹を立てて、その捌け口にした」

　次の瞬間。

　麗華がテーブルを強く叩いた。

　僕は再び彼女を見る。

　怒っていた。

「あなた、本気で私のことを何か知ってるつもり？」

　僕は肩をすくめる。

　麗華は呆れたみたいに笑いながら首を振った。 　だが彼女が何かを言う前に、僕は先に口を開く。

「本気なの？」

「……何が？」

「弟の親権を取るって話。本当にそのつもり？」

　麗華は身体を起こす。

　そこで改めて気づいた。 　女にしてはかなり背が高い。

「本気だったら、何？」

　やっぱり。

　だから僕は、次の問いを止められなかった。

「どうして？」

　彼女は困惑したように瞬きをする。

　僕が本当に気になっていたのは、海斗が目を覚ますかどうかではない。

　どうして麗華が、そこまでして彼を目覚めさせたがるのか。

　この結婚は、所詮ただの家同士の契約だ。 　一緒に暮らした期間だってせいぜい一週間程度。

　なのに、彼女は異様なほど執着している。

　彼女ほどの立場の人間が、理由もなくここまでするとは思えなかった。

　海斗に何を求めている？

　どうして親権を欲しがる？

　そこまでして、藤村家から何を得たい？

　どうして、そこまで彼を心配しているふりをする？

　もし本当の目的さえ分かれば、別の形で懐柔できるかもしれない。

　僕たちは長い間、無言で見つめ合った。

　麗華は僕の質問の真意を測りかねていて、 　僕は彼女の本音を暴こうとしていた。

　張り詰めた空気は、刃物でも入れば切れてしまいそうだった。

　どれほど見つめ合っていたのか分からない。 　遠くを走る車の音だけが、微かに耳へ届いていた。

　先に沈黙を破ったのは麗華だった。

「……それ、どういう意味？」

「どうして？」

　僕は遮るようにもう一度問う。

「どうして弟の親権を欲しがるの？」

「海斗さんに目を覚ましてほしいからよ」

「その先に何があるの？」

「普通のことでしょう？」

「この結婚はただの見せかけだ。海斗が目を覚まして、君に何の得がある？」

　だが、麗華の返答は僕を黙らせた。

「帰ってきてほしいから」

「……は？」

　何を言われたのか、一瞬理解できなかった。

　帰ってきてほしい？

　黒田家へでも、何かの利権の場へでもない。

　ただ――家へ。

　それに何の意味がある？

　麗華に何の利益が？

「……何のために？」

　間抜けみたいに聞き返す。

　麗華は深く息を吐いた。

「海斗さんに目を覚ましてほしい。ただそれだけ。家に帰ってきてほしいの」

　僕は言葉を失った。

　理解できない。

　まるで砂利でも飲み込んだみたいに、喉の奥がざらつく。

　本当に、この女には裏がないのか？ 　打算も、利益も、計算もなく？

　……いや、そんなはず――

　だが、真剣な麗華の表情を見ているうちに、僕の疑念は少しずつ崩れていった。

「……本当に？」

　気づけば、そんな言葉が漏れていた。

　麗華は静かに頷く。

　その瞬間、喉の奥から妙な音が漏れた。

　押し殺した笑い声だった。

「あ……は、は」

　そう。 　僕は笑っていた。

　もちろん麗華を笑ったわけじゃない。

　ただ、この状況があまりにも滑稽だった。

　僕はずっと、嘘と建前と裏切りの中で生きてきた。 　だから、麗華みたいな人間が本当に存在するのだと理解した瞬間、ひどく調子が狂ったのだ。

　不快ですらある。

　まるで、自分だけが知っていると思っていたゲームのルールを、誰かが勝手に書き換えてしまったみたいだった。

「あはは……」

　麗華は眉を顰める。

「頭、おかしいんじゃないの」

　だが、その言葉はもう先ほどみたいな脅しには聞こえなかった。

　相変わらず冷たい。 　けれど、その奥に少し違うものを感じてしまう。

　……僕は、この女をどうすればいいんだろう。

　笑うのをやめ、僕は首を振って唇を舐めた。

「ねえ、もう本当に帰ってくれない？　疲れたんだけど」

　僕は頷く。

　だが、いつまでも彼女を見つめたまま立ち上がろうとしない僕に、麗華は怪訝そうに眉を寄せた。

「……何？　顔に何かついてる？」

「いや。ただ、君って本当に変な女だなって思って」

　そう言った瞬間だった。

　麗華は飲みもしなかった缶を掴み、そのまま僕の頭へ投げつけてきた。

「さっさと帰れ！」

　缶は綺麗な放物線を描き、鈍い音を立てて僕のこめかみに直撃する。

「っ、痛……あはは。普通に痛いんだけど」

　何なんだ、この女。

　せっかく褒めてやったのに。

　やっぱりそんなに好きじゃないかもしれない。

　海斗はこんな女と、普段どうやって暮らしていたんだろう。

　その時だった。

　スマートフォンの着信音が鳴る。 　誰かから電話らしい。

「仕事？」

　麗華は溜め息を吐きながらも応答した。

「……仕事よ」

　そのまま廊下へ出ていく。

　声量を抑えているせいで、僕には「急すぎる」とか「どれくらいの期間？」みたいな断片しか聞き取れなかった。

　僕はしばらく彼女を眺めていた。

　……まあ、否定はしない。 　見ていた理由の半分くらいは見た目だ。

　誰が責められる？

　麗華は大人の女だった。 　しかも、若い女と比べても引けを取らないくらい身体つきがいい。

　長く形の整った脚は薄い黒のストッキングに包まれ、まるで第二の皮膚みたいに脚線を際立たせている。 　仕事帰りらしいタイトスカートは太腿の半ばまでしかなく、廊下の灯りが布地の艶を淡く浮かび上がらせていた。

　細い腰。 　その上には、白いブラウス越しにも分かるほど豊かな胸。 　そして、歩くたびに揺れる丸みのある腰つき。

　全部が上品で、抑制されていて、 　それなのに妙に色気がある。

　細い黒縁の眼鏡もそうだ。 　知的で冷たい印象を与えるくせに、少し俯くと鼻先へずり落ちる。

　短い漆黒の髪は、一日の終わりで少し乱れていた。 　頬や首筋へ落ちる髪を、空いた手で払い除ける仕草にすら妙な艶っぽさがある。

　……まあ、男なら誰だって見てしまうだろう。

　とはいえ、弟への義理もある。 　だから僕も、あまり凝視しないようにしておく。

　そもそも昔から、女にはそこまで興味がない。 　面倒事も頭痛の種も増えるだけだし、当然といえば当然だ。

　目的は果たした。 　聞きたいことも聞けた。

　だから僕は立ち上がる。

　心が、少しだけ軽かった。

　頭の中に溜まっていた靄が、少し晴れたような感覚。

　僕は裏を探しに来た。 　なのに持ち帰ることになったのは、想像もしなかったものだった。

　本当に変な女だ。

　他人を本気で心配できる人間なんて、 　僕にはまるで未知の生き物みたいだった。

　麗華が電話を続ける中、僕は静かに玄関へ向かう。

　彼女がこちらを見たので、僕は軽く手を振った。

「悪いけど、これ以上は長居できないや」

　すると麗華は、露骨に苛立ったみたいに舌打ちした。

　……もう少しくらい、からかってやってもいいかもしれない。

　この数日、散々振り回されたんだ。 　まだ借りは返しきれていない。

　世の中にはいくつか確実なことがある。

　毎朝太陽が昇ること。 　そして――

　藤村ほど執念深い人間はいないということだ。

　とはいえ、その日はそれ以上何もしなかった。