高校生なのに、MILFと強制結婚！？ ～恥ずかしがり屋の僕が、冷徹美女妻に翻弄される日常～

第一章

第45章 『 問い』(1)

優一の視点

　夜だった。嵐のような雨が過ぎ去ったあとの、あの独特な風の吹きつけが、骨の芯まで冷やしてくる。歯は小刻みに鳴り、少しでも熱を逃がすまいと背を丸め、吐き出した白い息は街灯の逆光の中で白く滲んだ。

　要するに、気分は最悪だった。僕を知る人間なら「また大袈裟に騒いでる」と言うだろうし、実際その通りでもある。僕は昔からそういう人間だ。

　だが、他にどうしろというのか。

　機嫌が悪い。そしてその原因は、ある女だった。 　僕をここまで振り回せるのは、あの女しかいない。

　腕時計を見る。

「もうすぐ十時か……」

　呟いた。

　それなのに、その女はまだ現れない。

　誰のことかは、もう察しがつくだろう。麗華だ。

　その時の僕は、まるで悪徳集金人みたいに、彼女の家を囲う塀に張り付くようにして立っていた。帰ってきた彼女を見逃さない程度には門に近く、だが不審者だと思われない程度には距離を取る――そんな中途半端な位置だ。

　麗華の顔を見なくなって、もう三日になる。

　弟の様子だけは欠かさず見ていたが、彼女が病院へ来る時間帯だけは避けていた。

　なぜか。

　僕たちの関係には、一度距離を置く時間が必要だと分かっていたからだ。互いの存在に、互いが息苦しくなっていた。 　それに、その間に考えたかった。彼女が海斗の親権を求めているという問題を、どう片付けるべきかを。

　そして今、僕の頭の中には一つの答えがあった。 　もし思惑通りに進めば、これで全部終わらせられる。

　だがその前に、どうしても麗華に確かめなければならないことがあった。

　その問いに対する彼女の答えが、この問題の結末を決める。

　二度目に時計へ目を落とした時、僕は思わず舌打ちした。

「十時ちょうどかよ」

　夜が更けるほど、寒さは増していく。 　あるいは、長く待たされている苛立ちのせいかもしれなかった。

　少しでも身体を温めようと、吸いかけの煙草の箱を取り出す。 　だがライターを探ろうとした瞬間、指先の震えで手元が狂い、ぽとりと地面へ落としてしまった。

　驚いて、半ば反射的にそれを蹴ってしまう。 　ライターは濡れた歩道の上を滑るように転がっていった。

　僕は溜め息を吐いた。

「……今日はついてないな」

　本当にそうだった。

　ライターを拾おうと身を屈めた時、目の前を小さな子犬が横切っていったのだ。

　野良犬だろうか。 　黒い毛並みで、少し痩せて見える。

　そいつは地面のライターを見るや否や、ぱっと駆け寄り、口にくわえた。

　熱いものに触れたみたいに、僕は咄嗟に手を引っ込める。

　いや、勘違いしないでほしい。 　別に犬が嫌いなわけじゃない。

　ただ、あまりいい記憶がないだけだ。

　結局、僕は何もできず、その犬がライターをくわえたまま去っていくのを見送るしかなかった。

　しかも最悪なことに、その直後、視界の端を黒いスポーツカーが横切った。

　間違いなく彼女だ。

　だが車は僕に気づくことなく、そのままガレージの自動扉へと吸い込まれていった。

　僕は間抜けみたいに立ち尽くしたまま、再び閉じていくガレージの扉を見ていた。

　胸の奥を、鈍い失望が刺す。

　ようやく我に返った時、僕は吐き捨てるように呟いた。

「くそっ……」

　叫びたかった。 　というか、なんだったんだ、今までの待ち時間は。

　そもそも僕が麗華の家の前で待ち伏せしていたのは、僕たちの関係が良好とは程遠かったからだ。 　彼女が僕と話したがっていないことくらい分かっている。だから、話すには半ば強引にでも機会を作るしかなかった。

　なのに、その機会を逃した今、どう動けばいいのか分からない。

　あの女は、本気で僕を締め出すことくらい平然とやる。

　病院で話すのも気が進まなかった。 　ここ数日で気づいたのだ。病院にいる時の彼女は、いつも以上に機嫌が悪い。

　無理もないのかもしれない。

　あの病室には、頭の大半を包帯で覆われ、死にかけた海斗が横たわっているのだから。

　もう帰れ、と心のどこかが囁く。

　だが別の声が、それを否定した。

　もう時間がない。

　このままでは、本当に麗華は海斗の親権の件を親父に持ち込む。

　だから、さっきまで以上に荒んだ気分のまま、僕は玄関へ向かった。

　彼女が車を降り、家の中へ入って少し落ち着くくらいの時間だけ待つ。

　それからインターホンを押した。

　数秒待って、もう一度押す。

　さらに待つ。

　……だが、返事はない。

　分かっていた。 　やはり家へ入る前に捕まえるべきだったのだ。

　門の脇には、最近よくあるタイプのインターホンが付いていた。小さなカメラとマイクが内蔵されているやつだ。

　つまり、外にいるのが僕だということは、とっくに気づかれている。

　それでも僕はマイクへ顔を寄せ、声をかけた。

「その……麗華さん、僕です。優一……藤村優一です。少し話したいことがあって」

　数秒待つ。

「頼む、開けてくれ」

　返事はない。

　埒が明かないと悟り、別の手を試すことにした。

　もう一度インターホンを押す。 　一回、二回。

　少し待ち、それから今度は、まるで命でも懸かっているみたいな勢いで四回連続で鳴らした。

　すると、ようやくインターホン越しに声が返ってきた。

『それ以上やったら、壊れるわよ』

　相変わらず冷え切った声だった。

　それでも、本当に応答してきたというだけで、思わず笑みが漏れそうになる。

　だが余計な感情を振り払い、僕は急いで言葉を重ねた。

「麗華さん、どうしても話したいことがあるんだ。そんなに時間は取らせない。なんなら、外に出てきてくれるだけでいい。門のところで話せるから」

『時間がかからないなら、そのままそこで話して』

　……まあ、そう来るよな。

　悪態を飲み込み、僕はなおも食い下がった。

「本気でインターホン越しに話すつもりか？」

　返事はない。

「本当にすぐ終わる。大事な話なんだ」

『クリニックの件？』

「いや、それは……」

『なら、明日でいいでしょう』

　マイクから指を離した時特有の、あの小さなノイズ音が聞こえた。

　駄目だ。 　全部無駄だ。

　もう二度と返事は返ってこない。

　そういう女なのだ、麗華は。 　会話を一方的に切る。

　きっと友達も少ないに違いない――本気でそう思った。

　それでも、明日まで待っている余裕はなかった。

　正直、あと何日猶予があるのかは分からない。 　だが人生経験上、一つだけ確信していることがある。

　最善の結果というのは、時間がない前提で動いた時にこそ手に入る。

　だから僕は数歩後ろへ下がり、家を見上げながら考え込んだ。

　その時、不意に視線が石造りの塀へ向く。

　そして、一つの考えが頭をよぎった。

　胃のあたりが重くなる。

「……馬鹿げてる」

　そう呟いたものの、同時に、案外うまくいくかもしれないとも思ってしまった。

　自分がどれほど追い詰められているかくらい、理解している。 　この会話で、今後どうするかを決めなければならないのだ。

　もう全部、終わらせる時だった。

　僕は深く息を吐き、石塀へ歩み寄った。

　そこまで高くはない。 　だが、屋敷の中を隠すには十分な高さだった。

　慎重に塀を観察し、腕を限界まで伸ばす。 　指先でも引っ掛けられるような出っ張りを探した。

　時間はかからなかった。

　石の継ぎ目に足先を掛け、勢いをつける。 　運よくしっかり掴めた。

　一回目は成功だ。

　同じ動作を繰り返す。 　手を伸ばし、足で壁を蹴って身体を持ち上げる。

　だが、その日は雨だった。

　石には長く湿気が残っていた。

　三度目か四度目の時だった。 　指が滑る。

　気づいた時には、僕は地面へ落ちていた。

「っ、あ……！」

　衝撃で息が詰まる。

　鈍い痛みが背中から首筋、そして片方の手首へと広がっていった。

　痛い。

　昔から、痛みとは相性が悪い。

　だから僕は、情けなくて、腹立たしくて、痛みに顔を歪めながら、しばらく地面に寝転がったまま、あの女への悪態を心の中で並べ続けていた。

　街灯の光が暗い夜を白く塗り潰していて、星も雲の輪郭も見えない。

　だが、その時――

「……あなた、自分が何をしてるか分かってるの？」

　鋭い声が横から降ってきた。

　そう、麗華だった。

　横目に見えた彼女の顔。 　冷えた黒い瞳。 　細く結ばれた赤い唇。 　そして怒った時にだけ眉間へ刻まれる、あの小さな皺。

　それを見た瞬間、僕は笑ってしまった。

　――本当に、笑ったのだ。

　まるで、久しぶりに旧友と再会したみたいに。

　最後に彼女を見てから、まだ三日しか経っていないというのに。

　それでも、なぜだか少しだけ懐かしく感じた。