死闘の一夜（１４）
清右衛門は闇の中の小天狗と二人、胤嗣が指さした方に駆けていった。
あのお女中・・・そこで清右衛門は思い当たった。
この時間に・・しかも外では鬼との戦いがあっていることは、公方様の近くに居れば知っているはず・・しかも一人の女中の死、なのに何故・・・
清右衛門は胤嗣が倒れている所へとって返した。
案の定、そこには女中は居なかった。
「小天狗、さっきのお女中を探してくれ。」
清右衛門は、闇に向かって声をかけた。
小天狗はすぐに動いた。
その気配を感じ取った清右衛門は、女中部屋に胤嗣を抱え込んだ。
「手当てをお願いいたします。」
口に手を当て、悲鳴を必死にこらえる女中に、清右衛門は深々と頭を下げ、すぐにそこを出て行こうとした。
清右衛門はその美貌から女中衆に人気があった。それで、彼女ら二人は喜んで清右衛門の頼みを受けた。
一人足りない。
ふと、清右衛門は思った。
夜詰めしている女中は四人・・一人は殺されているのを小天狗が見ている。
後一人・・・・
「今宵の詰め番は。」
清右衛門は訪ねた。
私達二人と・・・女中は応えた。
その中に菊地鞠子という名が出て来た。
「二人は何処へ。」
一人は死んでいると知りながら清右衛門は訊ねた。
「一人はさっきご不浄へ・・・」
それが小天狗が見た殺された女だろう。
もう一人・・・
「鞠子殿は・・・」
「そういえば、夜が更けてからは見ていないわねぇ。」
二人はそれぞれ応えた。
清右衛門の頭にもう一つ悪い予感が走った。
あのまま、般若の絵でとり殺されれば、胤嗣は鬼に堕ちると感じた。
ならば、その前に殺された女は・・・
そう考えれば、死体が無くなったことに合点がいく。
急がねば・・・
「その方、宜しく頼む。」
清右衛門は障子を開け、廊下に出て行った。
小天狗は闇の中から十五夜の月明かりに透かして女の姿を探した。
そうする内に彼方から男の呻き声が聞こえ、小天狗はすぐに声の元に向かった。
そこには、顔に貼り付いた絵をむしり取ろうと藻掻く、護衛の侍が居た。
しかも、その侍は首筋から血を流している。
般若の絵だけでは無く、傷・・・
その傷は噛み傷のように見えた。
鬼・・・小天狗は直感でそう感じ、当たりを見廻した。
敵は何処に潜んでいるか分からない・・・
小天狗は刀を左手逆手に持ち替え、懐からクナイを右手で取りだした。
不意の敵に対する常備体勢・・小天狗はその構えを取り、忍び足で歩を進めた。
上か・・・小天狗は数歩歩いてその気配を感じた。
その瞬間、クナイを投げた。
それは、飛び降りてくる女の腹部に刺さった。
それでも女は傷をものともせずに、廊下に降り立った。
その時には小天狗はそこから大きく距離を取っていた。
大した力はない・・噛み付く、引っ掻くそれ位のものだろう・・だが、問題は般若の絵・・・あれが何処から襲ってくるのか・・
小天狗は一度辺りを確かめた。
その間に女はぴょんと跳ね、また天井にへばりついた。
小天狗は再び懐に手を入れた。
後ろ走りに走る小天狗を、女は天井にへばり付きながら追ってくる。
その首がぐるりと廻り、顔が下を向いた。
そんな事だろうと思ったよ・・小天狗はそう呟いて懐にあった右手を振り出した。
小天狗の手元から、細い三本の棒が飛びだした。
その棒手裏剣は過たず女の顔に立った。
女は、天井から下に落ちてきた。
小天狗は素速く持ち替えた刀で、その首を刎ねた。
菊地鞠子という女中を捜し回る清右衛門の前に、一人の侍が現れた。
鬼・・・清右衛門は直感的にそう感じた。
案の定、侍は刀を抜いた。
清右衛門もまた刀を抜いた。
勝負はあっと言う間についた。
立ち去る清右衛門の後ろには、崩れゆく鬼の姿だけがあった。
暗がりから暗がりへと音も無く駆け抜ける小天狗の目に、楚々と歩く女中の姿が映った。
その女は懐から何枚かの紙を取り出し、辺りに撒き散らした。
その内の一枚が小天狗を目掛けて飛んできた。
小天狗は、左肩に負った刀を抜いた。
それは鬼木元治に貰った備前長船祐定・・・
小天狗はその刀で紙を斬り落とした。
その紙には般若が描かれていた。
知られているか・・・
小天狗は短く、鋭く指笛を吹いた。
その音に女中は反応し、更に紙をばらまき、自身はその影に隠れて逃げようとした
そこに指笛の音を聞きつけた清右衛門が駆けつけて来た。
その清右衛門の前にも般若が描かれた紙が乱舞していた。
清右衛門はその何枚かを斬り、
「小天狗、これが斬れるか。」
と、庭に向けて呼びかけた。
「たった今、一枚斬った。」
「ならば良し・・・私は女を追う。
この絵は頼んだ。」
そう言いながら、清右衛門はまた絵を斬った。
小天狗が吹いた指笛の音は当然護衛の侍達にも聞こえ、そこに彼等が駆けて来た。
拙いな・・・小天狗は心の中で舌打ちをした。
「あの天狗面の男、怪しいぞ。」
当然そうなる。
護衛の侍を斬る訳にも行かず、小天狗はその場から去ろうとした。
だが、宙を舞っていた絵は、侍達にも向かった。
侍達も自分に向かってくる絵を斬ろうとしたが、その絵は刃に絡まるばかりで、彼等が振る刀は何の用もなさなかった。
しかも、その後にはその侍の顔に貼り付いた。
顔に貼り付いた紙にある般若の絵は黒い墨で描かれている。それが徐々に赤く変わっていき、顔に貼り付いたまま、ぐりんと表と裏が入れ替わった。
同僚が一人倒れた男に近づく。
「近づくな。
その男はもう鬼に堕ちた。」
小天狗は声を掛けた。
それにも係わらず、その侍は倒れた男を抱え起こそうとした。すると、その背から刀の切っ先が飛び出した。
起き上がった男の顔から、般若が描かれた紙が滑り落ちた。
起き上がった男の口の端に鋭い牙が見える。
その横でまた一人の侍が紙に取り付かれた。
残る侍は後三人・・小天狗は乱舞する絵に手を取られ、それを助けにいけない。
そんな中で、斬られた紙がはらりと落ちた。
「斬れるのか。」
小天狗はそれを斬った男に声を掛けた。
「そのようです。」
男は軽く肯いた。
その男は片岡総祐と名乗った。
今夜の護衛役では一番下っ端のようであった。
「総祐、こちを手伝え。」
鬼に堕ちた元同僚と戦う年かさの男が総祐を呼んだ。
「二人で掛かればその鬼はどうにかなろう。
それよりもこの絵を斬ってくれ。
さもなくば、あの二人も鬼に堕ちる。」
小天狗もまた、その若侍に声を掛けた。
その声に、総祐は躊躇無く後者を選んだ。
ちっ・・・声を掛けた年かさの男は廊下に唾を吐き、仲間と二人して鬼に対した。
それから、あらかたの絵を斬り捨て、小天狗は清右衛門の後を追った。
