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死闘の一夜（１５）

　国立清右衛門(くにたちせいえもん)は菊地鞠子(きくちまりこ)と覚しき女中が投げる絵を斬り落としながらその姿を追った。

　一度に投げる絵が徐々に少なくなっていく。

　そろそろ尽きるか・・・清右衛門は顔に微笑(ほほえみ)を浮かべた。

　「助太刀いたします。」

　それに小天狗が追いつき、同じ様に絵を斬った。

　「あの足を止められぬか。」

　清右衛門の呼吸は少し荒かった。

　それに応えて小天狗は、女鬼から回収していた細い棒を懐から取り出し、三本続けて投げた。

　一本は首のつけ根に、一本は腰に、そして最後の一本は右足の膝裏に突き刺さり、それで一気に鬼の行き足が止まった。

　「見事。」

　清右衛門はそれを讃えた。

　動きの止まった鬼がこちらを振り向いた。

　その手には大きな出刃包丁が握られている。

　「武器はそれだけか。」

　小天狗は軽んじるように言った。

　「侮るな・・油断は大怪我の元だ。」

　清右衛門はそれを嗜めた。

　確かに長い爪と、唇の外まで飛び出した牙も見える・・だが・・・小天狗は軽く倒せると考え、般若、菊地鞠子ににじり寄った。

　「待て、何かがおかしい。」

　清右衛門はそれを止めたが、それでも小天狗は前に進んだ。

　その様子を前に鞠子はペタリと廊下に尻をつき、大きく股を拡げた。

　二つの腿の奥から何やら影のようなものが現れ始めた。

　「何を産もうとしているかは知らんが、そんなもの待っていられないんだよ。」

　小天狗は足を速めた。

　待て・・・そんな清右衛門の声も聞かずに突き進んだ小天狗は、何かに弾き飛ばされた。

　「身を守るための結界だろう。

　児を生む間は特に強いと考えられる。」

　「では、それまで待たねばならんのか。」

　左様・・・そう言いながら、清右衛門は手にした刀を鞘に収め、もう一振りの刀を抜いた。

　女の股間から、二本の腕が身体を引きずり出すように伸びてきた。

　その後にもう二本。

　「二体か。」

　「まだ解らぬ。」

　二人は般若の絵を斬りながら、会話を交わした。

　そこに、将軍護衛の侍達がどかどかと駆けて来た。

　それを見て、女はまた紙を宙に舞わせた。

　「邪魔になる。」

　「かといって、退けとも言えまい。」

　清右衛門と小天狗は紙を斬り続けた。

　その刃を逃れた絵が二枚、侍達の顔に貼り付いた。

　「すぐにその男の首を斬れ。」

　それを見て小天狗が声を上げた。

　仲間の首が切れるかとばかりに、そう言われた侍は小天狗を睨み付けた。

　「時をおけばその男は鬼に変化(へんげ)する。それからでは遅い。」

　そう言われても侍は倒れた男を助け起こそうとした。しかしその男の喉笛は掻き斬られた。

　その横で、駆けつけた侍の一人は、座り込んだ般若に斬りつけようとした。しかし、小天狗と同じ様に、その男は弾き飛ばされた。ただ、小天狗と違うのはその男は傷を負い、おびただしい血を流していた。

　「俺の時とは違う。」

　「貴方の力が強かった。と言うことでしょう。」

　そうしている間に、三体目の影が出て来た。

　そこまでを体外に放出すると、鞠子は衣服を直して、身体に刺さった棒手裏剣を抜いた。

　「ここからが勝負です。

　あの三体の力も解りませぬ故、十分気を付けなければ成りません。」

　清右衛門は刀を構え直した。

　「だが、結界はどうするのだ。」

　「斬り裂きます。」

　「しかし、何処までが結界なのか・・・」

　「何となく解ります。」

　そうなのか・・・

　何も見えない小天狗には、そうとしか言えなかった。

　見える・・陰の結界が見える・・・

　清右衛門は不思議に思い、帯に仕込ませた珠石にそっと手をやった。

　その間にも、護衛の侍達が三人、鬼に堕ちていた。

　「厄介だぞ。」

　小天狗が声を上げた。

　確かに鬼の数は五体に増え、しかも、力の解らぬ三体の影・・・まだ、数枚の般若の絵も中空を舞っている。

　三体の影の内の一つが、すうと消えた。

　そして、一人の侍の後ろに現れた。

　その影の手が侍の背中から胸までを突き通した。

　壮絶な血飛沫が上がり、瞬時にその侍は絶命した。

　その後ろからまた数人の侍が駆けつけてくる。

　その前に、二体の影が立ちはだかり、同じ様にその手が胸を貫いた。

　「何人か掛って鬼に対してください。」

　清右衛門は五体に増えた鬼に対する備えも指示した。

　「お前何ぞに言われずとも解って居る。」

　そう言った侍も血飛沫を上げた。

　「小天狗、あの鬼達を頼めるか。」

　「五体とも成れば、ちと厳しい。」

　さすがの小天狗も僅かに躊躇の色を見せ、

　「そう言うあんたはどうするつもりだ。」

　と、言葉を返した。

　「結界の中の鬼を斬る。」

　そう言葉を残し、清右衛門は女鬼(おんなおに)に近づいて行った。

　持って来た十字手裏剣は三枚、棒手裏剣は残り二本、クナイも使わねばならぬか・・・小天狗は五体の鬼を斃すために、自分の武器の算段をした。

　手裏剣では一撃で鬼の息の根を止めることは出来ない。

　ならば、鬼に打撃を与え、向こうの侍達に首を斬らせるか・・・

　そこまで考えて・・

　だが、あいつらが言うことを聞くのかどうか・・・

　面の中の小天狗の顔色は冴えなかった。

　そこへ・・

　「向こうは片付けました。」

　三人の侍が駆けて来た。

　三人は太刀紐を襷掛けにし、手ぬぐいとはいえ、きりりと鉢巻きをしていた。

　「絵がまだ残っている。

　あれを斬ってくれ。」

　小天狗はまず若い片岡総祐に言った。

　「他の二人は・・・」

　「解っています。鬼に対します。」

　「そこの方、絵が斬れるのですか。」

　鞠子の元に足を進めていた清右衛門が振り向いて話しをする者達を見た。

　その目に映ったものは・・・

　「小天狗、後ろだ。」

　その声を聞いた瞬間、小天狗はとんぼを切ってその場を離れた。

　その後に残ったものは・・・

　「助けて・・・」

　小天狗の前に居た若い侍の胸が、黒い影の手に貫かれていた。

　また一人減った。

　小天狗は臍は噛んだが、すぐに次の指示を出した。

　「彼方は向こうに行って、他の方を纏めてください。

　私が鬼に打撃を与えます。動きの鈍った鬼の首を落としてください。」

　解った・・・と、年かさの男は鞠子の結界の向こう側に走った。

　その間に清右衛門の後ろにも黒い影がたった。

　清右衛門は振り向き様にその腕を斬った。

　凄い・・・小天狗は舌を巻いた。

　だが、その影は何事も無かったようにその場から消えた。

　菊一文字でもでもだめか・・・清右衛門は溜息をついた。

　こうなったら産みの親を斬るしかないかな・・・

　清右衛門は黒い影の妨害を撥ね除けながら、前へ、前へと歩みを進めた。

　清右衛門の目には結界が見えている。

　その前で止まり、彼は剣を振った。

　その瞬間、空に黒い球状の壁が現れた。

　そして、その一画が清右衛門が振った刀の軌跡通りに白い筋が入っていた。

　清右衛門はもう一度刀を振り上げた。

　だが、それを振り下ろす必要は無かった。

　それは、当初の刀の軌跡から、白い罅が無数に走ったからだった。

　清右衛門は身体ごとその罅にぶつかっていった。

　黒い壁は粉々にくだけ、その中心に、大きな出刃包丁を逆手に構えた、菊地鞠子が居た。

　清右衛門は、躊躇無くその姿に剣を振り下ろし、その瞬間黒い影も消えた。

　東山の空が群青色からあかね色に変わっていく。

　鬼木元治(おにきもとはる)は御所へ向かう足を緩めた。

　「今宵はここまでの様だな。」

　元治は伴に駆ける細貝恭平(ほそがいきようへい)と御厨藤内(みくりやとうない)を見た。

　二人は安堵したように膝に手を着いた。

　近藤十三(こんどうじゆうそう)は六角勢と一色勢の間に立ちはだかっていた。

　六角勢は一色勢にに対して不平を鳴らし、一色勢はそれに対して先の鬼騒動の件を持ち出していた。

　「それぞれご意見はありましょうが、今宵は勝ち戦。

　皆で勝ち鬨を上げましょうぞ。」

　十三はその場を収めようと大声をあげた。

　苦しい戦いだった。

　それを、六角家、一色家、京極家、それに御庭廻組一番隊、それらが協力してどうにか戦い抜いた。

　皆は、その言葉に応じ、一斉に勝ち鬨の声を上げた。

　国立清右衛門は一緒に戦った者達に目を遣った。

　が、そこにはもう小天狗の姿は無かった。

　「もう少し、修行が必要なようでおじゃる。」

　中御門経衡(なかみかどつねひら)は自身の元に駆けつけてきた奥村左内に漏らした。

　その他の者達・・・皆の身体に一様に朝日が差し始めた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　終わり