死闘の一夜（１３）
鬼の一団が御所の門前に押し寄せていた頃・・・
「外の様子は。」
国立清右衛門は姿の見えぬ小天狗に尋ねた。
「鬼が四脚門まで迫ったようです。」
闇の中から言葉が返ってきた。
「我等も急がねばならぬ。
鬼の気配は掴めましたか。」
未だ・・・残念そうな小天狗の声がした。
「とにかく急ごう。
外に助太刀に出なければならない。」
清右衛門は静かに歩を速めた。
深夜の御所内に大きな跫音が響く。
その主は宝蔵院の僧胤嗣。
あれじゃあすぐに知れてしまうな・・・小天狗はそれを見て仮面の奥で笑いを漏らした。
が、すぐにその顔を真顔に戻し、忍び足で御所の庭からの探索を再開した。
しかし、手掛かりは・・ない。
くそ、このままでは・・・小天狗は騒々しく歩き回る胤嗣を眠らせることも考えた。
その時、女中部屋からくぐもった呻き声が聞こえてきた。
小天狗はそこに急いだ。
女中部屋とは公方、御台所の寝室に近く、二人のどちらかの急な召しに対応できる位置にあった。
一番大きな館は寝殿とは呼ばれていたが、そこに公方が寝る訳ではなく、そこは政所として使われていた。
実際に公方が寝る館は小御所。そのすぐ側に二間の女中部屋が造られていた。
小天狗はそこの廊下に倒れている女中の首筋に指を当てた。
既に脈はない。
「厠に行く途中だったか。」
小天狗は微かに声を上げ、そこから闇の中に消えた。
「女中部屋で人死に。」
小天狗は清右衛門に簡潔に伝えた。
「死因は。」
「解らない。
只、側に般若の絵が落ちておりました。」
「行ってみよう。」
清右衛門は静かに歩き始めた。
女中部屋近くの廊下・・小天狗が見たという死体は無かった。
「小天狗。」
清右衛門は闇の中に声を掛けた。
「確かにここに。」
「では誰かが片付けたか。」
「それはないでしょう。」
「探してくれ。
その遺体の側に鬼が居るやも知れぬ。」
小天狗の気配はそこから消えた。
胤嗣は相変わらず跫音高く歩いていた。
そんな胤嗣の眼の端にちらっと映るものが在った。
なんなんだ・・・胤嗣はそれを追いかけ、廊下の角を曲がった。
そこに待っていたのは般若の絵・・・
それがベッタリと顔に張り付いた。
息が出来ない・・・胤嗣は藻掻いた。
その物音が小天狗の耳に入り、彼はすぐにそこに駆けつけた。
胤嗣が顔に張り付いた紙を剥がそうと足掻いている。
小天狗は軽く指笛を吹き、清右衛門に知らせた。。
清右衛門はすぐに駆けつけてきて、その場を見た。
胤嗣は顔に張り付いた般若の絵を剥がそうと藻掻いている。
その絵は表が胤嗣の顔に張り付いている。
その黒い般若の絵が徐々に表裏が逆になり出した。
それに伴い、墨の色が黒から赤に変わっていく。
いかん・・・直感的に清右衛門は鬼の呪いを感じた。
このままでは胤嗣は鬼に堕ちる。
「胤嗣殿、膝を着いて顔を上にあげてくだされ。
このままでは貴方は鬼になります。」
胤嗣は紙の裏で何かをもごもごと言った。
が、清右衛門の言に従った。
「胤嗣殿、絵を斬らねば成りません。
しかし、完全に貼り付いた絵を斬るには、貴方の顔も斬ることになりましょう。
宜しいか。」
清右衛門はそう訪ね、胤嗣はそれに頷き、姿勢を正した。
清右衛門は慎重に刀を振り降ろした。
それでも胤嗣の顔からは血飛沫が上がり、胤嗣はその場に突っ伏した。
ただ、般若の絵は胤嗣の顔から剥がれ落ちた。
「何かが居た。」
息が出来るようになった胤嗣は、顔の傷を押さえながらも、廊下の角を指さした。
その様子を見ている女が居る。
「お女中、この方の手当てを頼む。」
清右衛門はそう声をかけ、その場を去った。
