死闘の一夜（１２）
青鬼の後ろに居た鬼狼は業を煮やしたように前に飛び出した。
そこに居たのは、傷ついた桂金吾を介護する斉藤長光。
鬼狼は両端が鋭く尖った棒を長光に向けた。
それに対して長光も槍を構えた。
鬼狼は一度突いた棒を戻すと、背中越しにそれを回した。
そんな動きは長光は見たことがなかった
しかも、そこから繰り出される棒の攻撃は素速い。
長光は槍の柄のしなりを利用して、槍の穂先をくるくると舞わした。
そんな事には頓着なく鬼は強引に踏み込んできた。
長光は鬼が手にする棒を穂先で絡め取ろうとした。
しかし、鬼の腕力は強く、絡まった穂先を強引に弾き、そのまま突っ込んできた。
長光は退いた。
それを鬼が追ってくる。
遂に長光の背が土塀に行く手を阻まれた。
その瞬間、鬼の棒が長光の左肩を貫き、その先は土塀にまで突き刺さった。
「長光殿・・・」
苦しげな声を上げながらも桂金吾は助太刀のつもりで立ち上がった。
「死に損ないは引っ込んでいな、」
鬼はその腹を蹴り、金吾は再び地に倒れ込んだ。
ぐっ・・・鬼の動きに長光は呻き声を漏らした。
「おや、痛かったかい・・・
それは悪いことをしたな。」
鬼は長光に顔を近づけ、ニヤニヤと笑った。
それに対して長光は槍を捨てて脇差しを抜き、それで滅多刺しに鬼の腹を突いた。
「痛いじゃないか・・・
だがそんな事をしても無駄なんだよ。」
鬼は牙を剥き出しにして笑った。
突き刺しても、突き刺しても、その傷は徐々に回復していく。
長光は鬼の首を狙った。
おっと・・・鬼はそれを察して、距離を取り、刺したままの棒で長光の肩を抉った。
長光はその痛みに呻いた。
「痛いか・・・
どうだいっその事、俺の血を飲んだ鬼にならぬか。
そうすれば、この程度の傷はすぐに癒るぞ。」
そう言って鬼は尚も笑った。
「そこを離れろ。」
声と同時に刀が飛んできた。
その刃は鬼の左腕を斬り裂いた。
鬼は多寡をくくって、それを投げた者を見て笑って見せた。
だが、斬られた傷が癒らない。
鬼は怪訝そうに自分の腕を見た。
「斉藤様、我慢なさってください。」
長光はその場に現れた国立京ノ介の意図を理解し、脇差しを地に立てて、肩に刺さった棒を掴もうとした。
鬼もそれを察知し、素速く棒を引き抜いて京ノ介に正対した。
京ノ介は腰に差したもう一本の刀、吉岡一文字を抜いた。
その刃は月の光を受け、鬼を脅す様にギラッと光った。
「虚仮威しのつもりか。」
鬼は棒で突いて出た。
京ノ介はそれを軽い足捌きで躱した。
小癪な・・・鬼は攻撃の速度を上げた。
何度かの突きの後、京ノ介は初めてそれを刀で受けた。
どうだと言わんばかりに、鬼は後ろに引き構えを直した。
それに対して京ノ介は青眼に構えていた肘を伸ばし、右腰の後ろに刀を構えた。
勝負・・・鬼が突いて出てきた。
京ノ介は身体を左回しにしてそれを躱した。
当然、右腰に構えていた刀は鬼の躰に当たる。
京ノ介はそれを身体の回転の勢いのまま振り抜いた。
後ろに残ったのは、腹を大きく斬り裂かれ、跪いた鬼の姿だった。
御免・・・京ノ介はその首筋に刀を振り落とした。
