死闘の一夜（１１）
「後ろに下がってくだされ。」
公文廣門は大西彦右衛門にそう促した。
緑鬼は三体居る。一体は自分が相手をし、右側では京見廻組副長兼三番隊隊長である内藤慎之輔が緑鬼と斬り結んでいる。左には国立京ノ介が居るはず・・・だが廣門にはそれを確かめる余裕はなかった。
緑鬼の姿形は女・・だがその力は強い。
その力に任せた大振りの薙刀は躱せるが、一向にその力は落ちない。技では勝てても、なかなか懐に入り込めない。
不利だな・・・廣門はそう感じた。
こっちはちまちまと隙を狙っていかねばならない。それに対して、相手は大振りの一発を当てれば致命傷を与えられる。
それは内藤慎之輔も同じだろう。
では、一緒にここまで駆けて来た京ノ介は・・・
廣門はちらっと左横を見た。
そこには脚捌きだけで大振りの薙刀を躱し、それにも係わらず上半身は一糸も乱れていない姿があった。
緑鬼が大きく薙刀振り上げた瞬間、京ノ介は動いた。
「先に行きます。」
二人に声を掛けた。
その後ろには左肩から袈裟に斬られ、返す刀で右脇から首に掛けて斬られた鬼の姿があった。
強い・・・廣門は舌を巻いた。
青鬼が前、赤鬼が後ろという鬼の陣も乱れていた。
そのまま個々の闘いとなり、木村一八は赤鬼に対していた。
一八の剣先は相変わらず動いている。
それに誘い込まれるように赤鬼は鉄の棍棒を振った。
その技は稚拙。一八は棍棒を握る腕を斬った。
赤鬼は堪らず、棍棒を取り落とした。
しかし、そこから鬼は一八に力ずくでむしゃぶりつこうとした。
一八はそれを見定め、鬼の頭を突いた。
奥村左内の相手は青鬼。
彼の今日のいでたちは、筒袴に筒袖・・青鬼の刺股に絡み取られる恐れは少ない。
それを察してか、青鬼は左内の胴を狙ってきた。
要するに突きだけ・・・左内はそう感じ、右に左にと脚を動かしてその攻撃を躱した。
その動きに業を煮やしたか、青鬼は刺股を振り回した。
左内はそこに隙を見いだし、その攻撃をかいくぐって青鬼の懐に飛び込んだ。
鬼の腹を斬る・・そして前屈みになった青鬼の顎下から脳天に向かって刀を突き通した。
桂金吾は赤鬼に刀を向けていた。
単に戦うだけであれば、僅かではあるが自分が上だと感じていた。
だが、鬼はその絶大な力と無尽蔵の体力で勝負してくる。その上、鬼が持つ特殊な力・・・簡単に倒せるとは思えなかった。
思った通り金吾は苦戦した。
鬼の力に圧され、後ろへ後ろへと下がった。
その背が練り塀に当たった。
拙い・・・金吾は舌打ちをした。
「桂、大丈夫か。」
その横から声と同時に槍が伸びてきた。
槍の主は斉藤長光・・・彼は鬼と僧兵でごった返す中をここまで駆けつけてきていた。
「門の守りは・・・」
金吾はわが身は顧みず、そちらを気にした。
「奥村殿が来られた。」
「ならば・・・」
話す余裕を鬼は与えず、金吾の左横の練り塀が鉄の棍棒で抉られた。
そうやって暴れ回る鬼に長光は槍を伸ばした。
槍の穂先は鬼の脇腹を突いた。
苦悶する鬼に金吾は跳びかかった。
待て・・・長光はそれを止めようとしたが、勢いのついた金吾の動きは止まらなかった。
鬼は鉄の棍棒を横様に振った。
それが金吾の伸びきった脇腹を捉えた。
メリッと嫌な音がして、金吾は弾き飛ばされてうずくまった。
大丈夫か・・・長光は鬼の躰から槍を抜き、金吾に駆け寄った。
無理に動いたため、鬼の躰は大きく傷ついている。それでも鬼は二人の影に近づいてきた。
長光は再度槍を構えた。
狙いは一つ・・それは首・・・
長光は狙いを定めて鬼の首を突いた。
槍の穂先は過たずそれを貫いた。
「誰ぞ首を取れ。」
動きの止まった鬼を指さし、長光は僧兵に命じた。
残るは青鬼二体と公文廣門、内藤慎之輔と戦う緑鬼二体。
廣門と慎之輔はまだ緑鬼と闘っていた。
二人とも長丁場の戦いに徐々に体力を奪われていた。
特に廣門の息は荒くなっていた。
思った通りの展開か・・このままでは・・・
廣門は意を決し、荒れる息をどうにか押さえながら足捌きを鋭くした。
緑鬼の薙刀は空を斬り続ける。
いつかは乱れが・・・廣門はそれを狙い続けた。
緑鬼の薙刀が僅かに乱れた。
疲れているのは自分だけではない・・・
廣門はそう確信し、そのまま後ろに下がり息を整えた。
緑鬼の方は相変わらず薙刀を振り回している。
廣門はそれを最少の動きで躱し、徐々に息を整えていった。
それに比し、大振りを繰り返す緑鬼の薙刀は、乱れが大きくなっていった。
廣門は機を図って大振りの薙刀の内懐に飛び込み、緑鬼の胴を払った。
緑鬼の動きが止まる・・・廣門はその首を切り落とした。
向こうでは内藤慎之輔もなんとか緑鬼を斃したようだった。
