死闘の一夜（１０）
「随分、外が騒がしくなったようだな。」
御所内を宝蔵院の坊胤嗣と手分けして警戒している国立清右衛門は闇の中に話しかけた。
「鬼が東門まで押し寄せているようです。」
闇の中から答えが返ってきた。
「こっちも急がねば成らぬな。」
「まだ誰なのか、しょしてその居所も分からない。」
「急いで探し出してくれ。
拙者も力を注ぐ。」
清右衛門はそう言って静かに廊下を歩いた。
騒がしさの元は東門にあった。
そこには近衛隊の面々が詰めていたが、そこに奥村左内が率いる護皇隊がやって来ていた。
「西門にも兵を回してくだされ。」
近衛隊の長、斉藤蔵人長光が左内に声を掛けた。
「拙者が一隊を以て、そちらに参ります。
残りの二隊はこちらに・・・」
奥村左内はすぐに駆け出した。
「近衛隊で一隊預かります。
もう一隊は木村殿・・あなた方で率い辻の西に。」
「承知。」
声を掛けられた木村一八は大声で応えた。
近衛組にはもう一人桂金吾が居る。長光は護皇隊の僧兵を二つに分けた。
木村一八の元には三隅将吾、加納大全が控えている。一八は自分に預けられた僧兵を三つに分けた。
月明かりの中、十人程が駆けてくる。
人か・・鬼か・・・誰もが目を凝らした。
「鬼だーッ」
いつの間にか斉藤長光の隊に紛れ込んでいた桜井嘉一が、悲鳴にも似た叫び声を上げた。
鬼の部隊の先頭は三体の青鬼。
彼等は刺す又を伸ばし人を陣の中から排除していく。
それを後ろに居る赤鬼が鉄の棍棒で叩き潰す。
横合いから桂金吾が率いる僧兵が突っ込んだが、それはたいして功を奏しなかった。
三体の青鬼が正面と左の敵に対し、それがはね飛ばした人を赤鬼の鉄の棍棒が叩き潰す・・その構図は一向に変わらなかった。
西門に向かった奥村左内は、その様子を雉の部下から聞いた。
左内はその場から引き返すことを選択した。
一番早いのは・・・御所内を突っ切ること・・
左内は門番と掛け合い、御所内に足を踏み入れた。
「何事だ。」
御所内に駆け入った左内の隊にその階から声が掛かった。
声の主は宝蔵院の坊胤嗣・・彼の態度は、いかにも横柄だった。
御免・・・一声を駆け、左内は先を急いだ。
あの野郎・・・胤嗣はその後ろ姿に唾を吐き捨てた。
御所内では清右衛門と胤嗣が血眼となって般若の絵を貼る犯人を捜していた。
とは言っても胤嗣の動きには若干の余裕があった。
左内はそんな事は気にせず御所内を走った。
彼等は東門の通用口から外に出た。
そこは人と鬼との耳をつんざくほどの雄叫びとともにごった返していた。
「陣を敷け。
鬼を包み込むのだ。」
左内はあらん限りの声を上げた。
それは以前鬼若の変の時に習得した策だった。
だが、今回は違った。
余りに鬼の力が違いすぎ、その円陣はすぐに破られた。
「個々に構えろ。」
左内の命令はすぐに変わった。
しかし、それもすぐに鬼の蹂躙するところとなった。
赤鬼三体、青鬼も同数・・それがこんなにも強いとは・・・
左内は絶句した。
「雑魚どもをさっさと片付けろ。」
両端が尖った棒を持った鬼が、叱咤の声を上げた。
それに押されて青鬼と赤鬼の動きが激しくなった。
「鬼狼様、後ろから敵。」
後ろを守っている緑鬼が注意を促した。
それは一度突破された京見廻組の三隊だった。
先頭は内藤慎之輔が率いる三番隊、その後ろに二番隊、一番隊の順で続いていた。
「そっちはお前等に任せる。」
鬼狼と呼ばれた男は、後ろの緑鬼三体にそう命じた。
三体の緑鬼が動くと、あっと言う間に京見廻組の数人が朱にまみれた。
その中で、三番隊隊長、内藤慎之輔は善戦した。
そうこうしている間に、大西彦右衛門が率いる二番隊もそこに参戦した。
しかし、それもあっさりと斬り倒されていった。
彦右衛門自体も薙刀の柄に足を掬われ、地に倒れた。
頭上から薙刀の刃が迫る。
彦右衛門は観念した。
だが、落ちて来る刃が途中で遮られた。
その刀の持ち主は公文廣門。
彼はそのまま緑鬼と闘いだした。
その横でもう一人。同時に駆けつけてきた国立京ノ介も緑鬼の相手をした。
その前方では護皇隊の僧兵達が次々と鬼に潰されていた。
鬼の相手が出来るのは、奥村左内、木村一八、それに何とか互角なのが、斉藤長光と三隅将吾。その程度だった。
木村一八は赤鬼一体と、奥村左内は青鬼と対して居た。
斉藤長光は青鬼とやり合い、桂金吾はどうにか赤鬼の攻撃をしのいでいた。
その他、三隅将吾は赤鬼と互角の戦いを続けていた。
そんな中で、絶命の叫びが響いた。
声の主は加納大全・・・彼は赤鬼が持つ鉄の棍棒に頭を叩き割られていた。
その赤鬼に刀をつけた者があった。
「麻呂が相手でおじゃる。」
それは内裏から駆けつけて来た中御門経衡だった。
経衡の技は華麗。だが力や体力は遠く赤鬼には及ばない。
どう戦うかのう・・・経衡は一瞬思案した。
その間を埋めるかのように内裏から一緒に駆けつけてきた僧兵が経衡の前を占めた。
その僧兵達の槍や薙刀を叩き折りながら赤鬼が経衡を目指して進んでくる。
その動きを見て、技は我が遥かに上・・・と経衡は確信した。
間合いを取る・・・経衡はそう考えを纏めた。
突進してくる赤鬼から退き・・また退いた。
その間は僧兵達が埋めた。
僧兵が間に入ったことで赤鬼の突進が止まった。
それを機に経衡は前に出た。
相手は赤鬼、その武器は鉄の棍棒。
その攻撃巾は短い。
経衡は外から、外から、攻めることを考えた。
経衡と赤鬼が正対する。
赤鬼はいきり立って経衡に突っ掛かった。
経衡はその鉄の棍棒をヒラリと躱した。
三度ほど躱して刀を振った。
その刃は鬼の首筋にめり込んだ。
だがその首は落とせなかった。
「強いのう・・・」
経衡は呆れたようにいった。
「麻呂一人では無理なようでおじゃる。
皆、手を貸してくれ。」
経衡の声に僧兵達は円陣を組み、そこから槍や薙刀を伸ばした。
そんな事には関わりなく、赤鬼は経衡を追い回した。
「強い・・・真の鬼とはこんなにも強いのか。」
技では遥かに上、故に躱すことは出来る。
だが、このまま追い回されては遥かに体力に勝る鬼の前に自分の力は尽きる。
しかも、力も遥かに鬼の方が上。鬼はそれを知ってか身体をぶつけようとしてくる。
結果的に技は遥かに上ながらその戦闘力はほぼ互角。
それを察して経衡は自身の部下達に円陣を組ませたが、それも殆ど効果が無い。
どうする・・このままでは体力の差が・・・経衡は焦った。
その時。赤鬼が一瞬怯んだ。
その左腕には十字型をした手裏剣が刺さっていた。
誰が・・・そうは思ったが、経衡にはそれを確認する余裕はなかった。
それを機に経衡は斬り込んだ。
今度は鬼が防戦に移り、大きく跳び退いた。
それを追う体力は経衡にはそれ程残っていなかった。
そこにまた十字手裏剣・・今度はそれが鬼の額に立った。
鬼は苦しみ、それを抜き取ろうとした。
それで鬼の手元に隙が生まれた。
経衡はそれを逃さなかった。
最後の力を振り絞り、鉄の棍棒を持つ鬼の右腕を切り落とした。
「首を斬れ。」
経衡は荒い息の裏から僧兵に命じた。
僧兵達は寄ってたかって鬼の首を落としに掛かったが、鉄の棍棒を右手に持ち替えた鬼の抵抗に遭い、それはかなえられなかった。
僧兵を蹴散らした鬼が、ゆっくりと経衡に向けて動き始めた。
それに向け、経衡も刀を構え直した。
だがどうしても疲れ切った足下が覚束ない。
鬼はそんな事には構わず自分に近づいてくる。
これまでか・・・そう思った時、何者かが練り塀の上から飛び降りてきた。
「助太刀いたします。」
その声は女のものだった。
鬼は飛び降りて来た女に向け棍棒を振った。
女はそれを転がりながら避け、鬼の内懐に入るや、低い姿勢のまま鬼の膝上を斬った。
堪らず鬼はその場に膝を着いた。
しかし、鬼は膝を着きながらも棍棒を振った。
それが女の右肩口を掠めた。
女はそこから転げて距離を取った。
「大丈夫か。」
経衡は声を掛けた。
それには応えず、
「今のうちに首を。」
女は経衡に向け叫んだ。
確かに・・・経衡は疲れて粘りを持った脚にどうにか力を込め、鬼に迫った。
鬼が振るう鉄の棍棒を躱し、経衡はぶつかるようにその首に刃をくい込ませた。
もう。力は残っていなかった。
それでも経衡は渾身の力で鬼を押し倒し、鬼の首にくい込んだ刀に体重をかけた。
左肩を負傷した女もそれに手を貸した。
鬼の絶叫が響く・・・そして遂に鬼の首は落ちた。
