(鬼神シリーズ 第１章 鬼を斬る） シーズンⅢ 京の騒乱

死闘の一夜（９）

　櫓が軋む音を立てて傾いだ。

　その上に座る実宗坊休慶(じつそうぼうきゆうけい)はそれでも不動明王呪(ふどうみようおうじゆ)を唱え続けている。

　「お坊様、危のうございます。」

　下から細貝恭平(ほそがいきようへい)が大声を掛ける。

　それでも尚、休慶は傾き続ける櫓の上に座り続けた。

　「わらわの・・わらわが・・・」

　踊り狂い呪を唱え続けていた女狼の動きが止まった。

　「人ごときに・・人ごときに負けるとは・・・」

　女狼は口から天に向け大量の血を吹き上げ、その場に座り込んだ。

　「女狼様・・・」

　悪鬼がそれに駆け寄った。

　「わらわが生きているように見せかけろ。」

　女狼は息も絶え絶えになっていた。

　「そうす・・れば・・・あの男は・・他の者に力を向けぬ・・何として・・・」

　そこまで言って、女狼の首はがっくりと折れた。

　悪鬼は事切れた女狼の背に杭を通し、それに頭を結びつけ、いかにも呪を唱えているように見せかけた。

　遂に櫓の脚が折れた。

　一丈余りの櫓は大きく傾ぎ、右斜めにゆっくりと倒れていく。

　休慶は手摺りを足場に、近づいてくる民家の屋根に飛び移った。

　だが、その屋根に櫓が倒れかかり、屋根の崩壊に休慶も飲み込まれた。

　「お坊様。」

　恭平は大声をあげ、崩れた民家の中に入って行った。

　休慶は崩れ落ちた屋根に脚を挟まれていた。

　「大丈夫ですか。」

　「大丈夫・・だが動けぬ。」

　休慶は気丈な声を上げた。

　が、その顔色は蒼白になっている。

　「町方の衆、町方の衆・・・」

　恭平は人を呼んだ。

　五人居たはずの捕り方の者は、先程の黒鬼の襲撃で三人に減っていた。

　それでも力を合わせ休慶を救い出した。

　「脚の骨が折れているようです。」

　休慶は町方の者の肩を借りながら言った。

　「後ろへ・・医師の下にお願いします。」

　「たぶん、相手の女鬼は倒したはず。

　拙僧への攻撃が感じられなくなりました。」

　戸板に乗せられながら、休慶はそう言った。

　中央に近藤十三(こんどうじゆうそう)、右に鬼木元治(おにきもとはる)、左に御厨藤内(みくりやとうない)。

　三人は弱い昼の鬼を斬り捨てながら、緑鬼の前に迫った。

　目の前に居るのは自分等と同数の三体の緑鬼・・・その手にするのは薙刀。

　距離を詰めなければ不利・・・十三は駆け出し、藤内は重厚に構えた。

　そんな中で元治は飄々として前へと進み、傍らに落ちていた刀を拾い上げ、ブンと一度だけ振って頷いた。

　最初に緑鬼に接触したのは、当然、突進して行った十三だった。

　その姿に緑鬼は薙刀を振り落としたが、十三は躊躇なくその懐に飛び込んだ。

　十三はそのまま刀を横に払ったが、緑鬼はどうにかそれを躱した。が、その着物の腹は大きく斬り裂かれていた。

　それを眼に元治の前の緑鬼が左に動こうとした。

　「そうはいかんぞ。」

　元治は素速く動いた。

　その後ろには緑鬼の首が落ちていた。

　藤内の前の緑鬼は薙刀を大きく振りかぶって打ち込んできた。

　藤内はそれを刀で受けた。そして受けたまま前に走った。それは薙刀の鍔で止まったが、緑鬼との間合いは詰まった。

　緑鬼はそれを嫌い大きく跳び退き、そして、互いに武器を構え直した。

　その藤内の横から、それまで六角勢を相手にしていたもう一体の鬼が駆け寄ろうとした。

　その背が、刀に割られた。

　鬼が振り向く、そこには息を切らして駆けつけた、細貝恭平が立っていた。

　おのれ・・・鬼は恭平に正対した。

　その頃、元治は既に二匹目の鬼を斬っていた。

　その向こうから、黒褐色の鬼が二体、その後ろに一際大きな鬼一体が駆け寄ってくるのが見える。

　「近藤殿、猶予はありませんぞ。」

　元治は十三に声を掛け、前に進み出た。

　その声を聞き、十三は渾身の力で刀を振った。

　その一撃で緑鬼が持つ薙刀の柄は斬れたが、自身の刀も曲がった。

　「使い物にならん。」

　十三はその刀を緑鬼に投げつけ、腰に差したもう一本の刀、同田貫(どうたぬき)を抜いた。

　薙刀を切られた緑鬼は逃げ腰になっている、それを十三は掛け声と共に斬り捨てた。

　恭平の前の緑鬼は背を斬られたことにより、明らかに力が落ちている。

　恭平は左右に軽く脚を動かした。

　緑鬼はその度に右に左にと目を動かした。

　その目が追いつかなくなったのを感じ、恭平はそこから前へ踏み込んだ。

　その動きに緑鬼の反応は僅かに遅れた。

　その僅かの遅れが命取りになる。

　恭平は緑鬼の左肩から胸にかけて斬り裂いた。

　人であれば致命傷。だが、鬼ともなれば首を落とさぬ限り・・・

　しかし、それは杞憂に終わった。

　鬼は斬られたところからぶくぶくと黒い泡を吹きだし、崩れ去っていった。

　「恭平、先に向かうぞ。」

　自分の右側から元治の声が聞こえた。

　「ですが、まだ・・・」

　「そちらの方に任せて大丈夫だ。」

　元治は自信ありげに言った。

　前から駆けてくるのは、悪鬼と二体の黒鬼。

　「近藤殿、あの大きいのは貴方とは手合いが悪い。

　拙者か恭平に譲ってくれ。」

　「何故だ。」

　「駆けてくる鬼共は力が武器。貴方も同じ・・・力と力でぶつかれば体格差がものを言います。」

　「解った・・ではお主に任せる。」

　個々の闘いにおいては十三は元治に一目置いていた。

　十三と元治が位置を入れ替わる間に、鬼達は三人の前に迫っていた。

　十三は黒い鬼に向かって突進した。

　武器と武器、身体と身体がぶつかった。

　強い・・・十三は相手の力強さを感じた。

　相手の背丈は十三より高く、六尺ほどある。

　十三はその懐に潜り込み、下から相手を押し上げた。

　相手の態勢が崩れたところで、その身体を突き放し、袈裟に一気に斬り下げた。

　切っ先が鬼の胸元を裂いた。

　だが、それは致命傷とは成らなかった。

　しかし、

　こいつに技はないか・・・十三はそう感じた。

　ならば・・・十三は間合いを取った。

　それに対して、黒鬼は闇雲に金棒を振り回してくる。

　十三はそれを刀で受けることなく、躱し続けた。

　鉄棒を大きく振った勢いで、鬼の態勢が乱れた。

　十三はそれを見逃さなかった。

　鬼の首に刀、同田貫がめり込んだ。

　そこから、一気に首を落とし、十三は大きく息を吐いた。

　鬼木元治は巨きな鬼、悪鬼の前に立っていた。

　悪鬼の武器も金棒。それを力任せに振り回している。

　だが、どうやってもその金棒は元治の身体に掠りもしない。

　元治はいつものようにぶらんと下げた刀を振り上げた。

　その刃は踏み込んできた悪鬼の右膝を断った。

　悪鬼の身体が傾き、鬼は左膝と両手を地に着けた。

　その横に回り込み、元治はその首を落とした。

　細貝恭平はブンブンと金棒を振り回す黒鬼の隙を探していた。

　「助太刀いたす。」

　そんな恭平の後ろから声が掛かった。

　それは、緑鬼を斃して駆けつけた、御厨藤内のものだった。

　かたじけない・・・恭平は声を返した。

　「大振りだな。」

　恭平の左横に立った藤内はそう言った。

　「技は緑の鬼の方が上だな。」

　そしてそう続けた。

　「ですが、あの勢い・・・簡単には飛び込めません。」

　「籠手などは隙だらけだ。」

　「片手を切ってももう片方の手だけで振り回してきます。」

　「では・・・」

　二人は金棒を躱しながら、顔を見合わせた。

　先に踏み込んだのは藤内だった。

　恭平がそれに続いた。

　藤内は鬼の右手首を斬った。

　恭平はもっと深く踏み込み、鬼の右肘を断った。

　金棒を持った鬼の腕が地に落ちると、恭平はその首に斬りつけた。

　三体の鬼は、ほぼ同時に倒された。

　「後ろの鬼を追うぞ。」

　十三はすぐにそう言った。

　「お待ちください。

　貴方と境様でここの差配をお願いします。」

　「差配・・・何の差配だ。」

　「多くのものが死傷しました。

　しかもこの場にいるのは、遺恨のある一色家と六角家の侍・・・何事も起こらねば良いですが・・・

　あなた方二人で取り纏めを・・・」

　元治が頭を下げ、十三はそれに頷いた。

　「では行こう。」

　それを見て元治は恭平と藤内を促し駆け出した。