死闘の一夜（８）
「回り道をしよう。」
廣門は京ノ介に声を掛けた。
二人の前には京見廻組の人数がごった返し、
とてもその中を通り抜けられそうにはなかった。
二人は路地を西に折れ、そこれから北を目指した。
同じ様に大西彦右衛門が率いる隊も回り道を選択した。
京見廻組の第三陣との戦いから西に走った鬼達は、角を右に折れ、朱雀大路を北へ北へ走っていた。
行き着く先は内裏・・そこには中御門経衡に率いられた護皇隊の僧兵、三十人が待ち構えていた。
「包むぞ。
前回と同じだ。包んで外から攻撃する。」
経衡は大声で令を出した。
その声に僧兵達はさっと輪を作り、鬼達を包囲した。
そうしておいて、輪の中に槍の穂先を伸ばした。近付いてくる者はその一つ後ろの僧兵が薙刀で斬りつける。それで倒れた鬼には刀を持った者が駆け寄りその首を狩る。
一つの輪に十人、それを三重として、整然たる攻撃を仕掛け、輪の中の鬼を確実に減らしていった。
それでも僧兵の中には怪我人が出た。
鬼の数が減ると経衡は大和千手院龍門を抜き放ち、輪の中に入って行った。
「危のうございます。」
僧兵の一人が声を掛けた。
「なに・・左内など他の者達はもっと危ない仕事をして居る。」
経衡は僧兵の声を意に介さなかった。
「悪鬼とか言う奴よの。」
経衡は残った二体の鬼の指揮を執る一際大きな鬼に刀を向けた。
「小癪な、人ごときに俺が斬れるか。」
鬼は割れ鐘のような声を上げた。
「それはやって見ねば解らぬ。」
経衡は落ち着いた表情で刀を構えた。
しゃらくせい・・・悪鬼は長大な金棒を振回した。
経衡はそれをヒラリと躱し、鬼に斬りつけた。
鬼の左肩口がザックリと割れ、そこから血と伴に妖気が吹きだした。
おのれ・・・鬼は尚も金棒を振り回す。それを避ける経衡は人の輪にぶつかり、その外に出た。
残った黒褐色の鬼二体もそれを追おうとしたが、その輪はすぐに閉じられた。
「そいつ等はお前達に任す。」
輪の外で悪鬼と戦う経衡は大声をあげた。
「お前を殺して、他の者も皆殺しだ。」
悪鬼は益々早く金棒を振り回し。経衡を追っていった。
だがその金棒の威力が徐々に弱まり、鋭さも落ちた。
肩の傷・・・鬼もそれを自覚し、焦りのため金棒の動きが大振りになっていった。
動きが大きくなればなるほど、隙も大きくなる。しかも肩口からの出血で、体力も奪われていく。
鬼はその焦りから一際大きく鉄棒を振った。
経衡はそれをあっさりと躱した。
鬼の金棒は勢い余って、地面を打ちそこのめり込んだ。
鬼の体勢が崩れる。
経衡はその機を逃さなかった。
二歩踏み込み、鬼の右脇腹から左にかけ刀を突き通した。
なんのこれしき・・・鬼は金棒を捨て、経衡に向き直ろうとした。
経衡は貫いた刀で、鬼の腹を上に向け抉った。
その瞬間鬼の動きが止まり、鬼は片膝をついた。
首を・・・経衡は刀を抜き、首を落とすためにそれを振り上げた。
だが、その鬼の躰は、腹の傷を起点に崩れていった。
麻呂にもこんな力が・・・経衡は刀を握った我が手をじっと見た。
経衡様、こちらが・・・僧兵が悲鳴じみた声を上げた。
「一体こっちに回せ。」
その頃には、僧兵の数も減り。それは二十を切るほどになっていた。
僧兵は経衡の前の輪を解き一体を外に出した。それを経衡が仕留め、僧兵達も残った黒鬼をどうにか倒した。
経衡は何故か、爽快な思いでその場を見つめていた。
