死闘の一夜（７）
京見廻組の四つの陣を突破した鬼十体はその本陣に突っ込んだ。
それを両脇の二体が包もうとした。
が・・本隊である安藤宗重の隊はあっさりと道を開いた。
「何を成されて居る。」
そこに駆けつけてきた大西彦右衛門は叱責するように言った。
「先にやったのみ。
我等はそれを後ろから討つ。」
「それでは、当初の策と余りにも違いすぎます。
後ろの奥村左内殿が苦戦しますぞ。」
「当初の策と言えば、ここに来る鬼は数匹だったはず。
にも係わらず、鬼は十匹はいた。
それでは策も何もない。」
「とは言われようと・・・」
「言い争っている暇などない。
とにかく鬼を追うぞ。」
もう一人の副長、内藤慎之輔の声が二人の諍いを止めた。
鬼の後を追っていた国立京ノ介はここで追いつけると考えていたが、京見廻組の本隊があっさりと道を開いたため、そのもくろみは崩れ去った。
「公文殿急ぎましょう。」
京ノ介は一緒に駆ける公文廣門に声を掛けた。
息を切らす二人の目には鬼の後を追う京見廻組の後ろ姿が映っていた。
「雉殿の手下の方は居られるか。」
全力で駆けながら、彦右衛門は大声を上げると、返事はないが、その存在は感じ取れた。
「先に・・先に行って奥村殿に下がるように伝えてくだされ。
近衛組と合するように。」
それだけを言うと、遮二無に鬼の後ろを追った。
繋ぎ伝令で先に先にと彦右衛門の指示を送った雉の手下は、最後の一人が奥村左内の下に着き、すぐの行動を促した。
「今出川まで退くぞ。」
二条から今出川まで約半里。その間を後ろから鬼の襲撃を受けながら走らねばならぬ・・・護皇隊の面々はうんざりとした顔を見せた。
「拙者が一隊を以てここで足止めをします。」
御庭廻組一番隊からここに助太刀としてやってきていた河東貞吉が大声をあげた。
「頼みます。」
左内も大声を返し、二隊を率いて今出川の御所に向けて走った。
「荷車や戸板を集めてこい。ここに障壁を作る。」
貞吉はすぐに命令を発した。
「死にたくなかったら急ぐのだ。」
その声に僧兵等は動き始めた。
集められた荷車は横倒しに倒され道をふさいだ。
その後ろで横たえた荷車を支えに立て掛けられた戸板の後ろに僧兵達は身を隠した。
「良いか、お前等の得物は槍、または薙刀。
それで距離を取り、鬼を突くのだ。
そうすれば鬼を倒せる。」
貞吉にはその言葉が気休めとは分かっていたが、そうやって僧兵の士気を高めるしかなかった。
遠くに鬼が駆けてくるのが見えた。
その後ろにも何やら土煙が見える。
「来るぞ。気合いを入れろ。」
貞吉は大声をあげ、僧兵達を叱咤した。
先頭を走る三体の赤鬼が横倒しの荷車を乗り越えようとした。
その身体に槍やら薙刀やらが集まってくる。
致命傷は受けないが、後ろに下がらざるをえなくなる。
「赤鬼は障壁を破壊するのに集中せよ。
青鬼は人間共の相手。
前があいたら緑鬼が我と伴に突撃だ。」
鬼の軍団の真ん中で狼の毛皮を逆しまに背に掛けた男が怒鳴った。
「鬼狼様、後ろからも人間共が来ています。」
最後尾の緑鬼が声を上げた。
「仕方がない。緑鬼は後ろを守れ。
我は・・・」
そう言い残して、鬼狼と呼ばれた鬼は前に駆け、最前線の赤鬼を押しのけ荷車に足を掛けた。
そこから鬼狼は宙に舞い上がり、地に降り様に手にした長い棒を振り回した。
その棒が三人ほどを薙ぎ倒し、河東貞吉もその中に含まれていた。
鬼狼が振り回す棒は両端が鋭く尖っている。
殴るだけであれば貞吉のように昏倒するだけで済むこともあるが、刺されてはたまらない。
僧兵達も槍や薙刀でそれに対抗するが、その力などを含めた戦う力には及ばない。
その上、赤鬼達が障壁を壊して侵入してきた。
「構うな、行くぞ。」
鬼狼は他の鬼達に声を掛けて走り出し、命じられた鬼達もその後を追った。
