死闘の一夜（２）
日は中天から随分西に傾いた。
敵は烏丸から・・・雉の手下達が各陣に触れ回った。
その声に各隊は一斉に移動を始めた。
何処も整然と陣を敷いた。
だが、感心の先鋒隊が諍いを起こしていた。
一番東の一色隊は京極隊を通し、自分等はそこに陣を構えた。
当然西から来る六角隊は足止めを食らう。
「お前等の持ち場は辻の東であろう。」
六角の侍大将は怒号を飛ばした。
「知らぬのう。」
それに対して一色の侍大将は、そう嘯いた。
そこでの騒ぎは、益々大きくなった。
「意趣返しか・・・」
近藤十三は最初の人斬り騒ぎから、鬼に堕ちた六角の侍のことを思い合わせた。
「路地を通るぞ。」
十三は自分の配下に命じた。
一番隊は諏訪町通りから北に廻り、境源三と御厨藤内もそれに倣った。
烏丸の辻の北にある丸太櫓には、既に実宗坊休慶が登っていた。
その足下で十三達は町方の人数と合した。
一番隊からは自身も含め四名、それに越中からの見習い隊士三名・・後の二人は、河東貞吉と桜井嘉一に付けている。
「鬼木、儂と一緒に前に出てくれ。」
十三は鬼木元治を見、元治はそれに頷いた。
「境殿とそちらの方・・あなた方は我等二人の左後ろへ。」
境源三は、御厨藤内を連れてその位置に動いた。
「京ノ介と恭平は右だ。」
呼ばれた二人も配置に着き、残った見習い隊士は、櫓の後ろに回された。
そんな御庭廻組の前には町方の十人が層を作って並び、その中には公文廣門の姿もあった。
京極の侍達はその前を占めていたが、
我等も武装するべきであったか・・・その侍大将は唇を噛んでいた。
一色家と六角家の侍大将は馬に跨がり、兵は全て戦支度をしている。それに比し我が隊は・・・京極家の侍大将は臍を噛む思いであった。
日が西の山の端に懸かり、空が赤く燃えた。
そして、東からは円い月が顔を出し始めていた。
「見えました。」
櫓の上から休慶が大声をあげた。
「どれ程居る。」
十三も大声をあげる。
「四百程度かと。」
「また増えたか。」
そう言って十三は口を真一文字に結んだ。
「これより拙僧はお題目の詠唱に入ります。」
「それでどうなる。」
「鬼の姿を暴き、鬼の魔力を無効に致します。」
そう言うと休慶はお鈴を鳴らした。
お鈴の音が、櫓の上から殷々と辺りに拡がる。
それに続けて、
南無大師遍照金剛、南無大師遍照金剛・・
と、真言宗のお題目が唱えられ始めた。
その音に気付いたのか、右翼で争っていた一色家の兵達が雪崩を打って五条と堀川の辻に殺到した。
「手柄を他に渡すな。」
馬上の侍大将は軍扇を南に向け、それに兵達は勇んで従った。
あっ・・・休慶は一瞬声を上げた。
読経の声はまだ一揆には届いていないはず・・その証拠に先頭の襦袢と腰巻きだけの女は巫女鈴を手に踊り狂っている。
おい、あの女・・・一色家の兵士が卑猥な笑いを漏らした。
それもそのはず、女の乳は襦袢からこぼれ出、時折、割れた腰巻きの奥にその股間さえが見えた。
「あの女、とっ捕まえて・・・」
進め・・・兵士の会話を打ち消すように、侍大将の声が響いた。
まだ。まだ早い・・もっと引き付けなければ・・・休慶は忸怩たる思いでその光景を見た。
一色の兵が押し寄せてくると、民衆は先頭の女を追い越して、我がちに前に走った。
その中には農具ではなく、武器を手にしている者も居た。
両者がぶつかる寸前、一色兵の動きが止まった。
そこに民衆が突っ込み、動きの止まった兵を嬲り殺しにした。
その目は狂気に染まっていた。
その様子を目に、櫓の上の休慶は読経を続けながらも、涙を零した。
「恭平、前方の様子はどうだ。」
十三は櫓の途中まで登った細貝恭平に声を掛けた。
「滅茶苦茶です。
一色の兵の半数近くは殺されたと思います。」
「六角の兵は。」
「辻から動きません。」
こんな時に・・・十三は強く唇を噛み、その端には血が滲んだ。
「鬼木。」
突然、十三が叫んだ。
「ここは任せた。」
そう言うが早いか、十三は脱兎のごとく前へ走った。
そうして六角勢の中に駆け込んだ十三は大音声をあげた。
「六角勢は二手に分かれて両翼に布陣して下され。」
十三の声に対し六角の侍大将は鼻の先で笑った。
「当初の予定は、この辻で敵を包むことだったはず。
頼む、形は崩れたが当初の策どおりに・・・」
十三は一揆に背を向け、地に手を着いていた。
その時、前方から絶叫が聞こえた。
それは一色の侍大将が、遮二無二にむしゃぶりついてきた民衆に馬から引き摺り落とされ、殴り殺された断末魔の声だった。
「皆で首を揃えて討ち死にする気か。」
怒鳴り声を上げて十三は前に走り、路上に大手を広げた。
そこは、辛うじてお鈴の音と、休慶の読経の声が聞こえる線だった。
「一色の方々、ここまで下がられよ。」
そこから十三は腹の底からの声で呼びかけた。
「ここまで下がれば、敵の妖術には掛からぬ。」
妖術という言葉を耳にして、六角勢は二手に分かれだした。
そしてその声は当然一色の兵にも届いていた。
「一番隊。
近藤殿を討たすな。」
丸太櫓の下で鬼木元治が大音声をあげた。
それに見習い隊士を含めた一番隊士が雄叫びを上げた。
「我等も行きましょう。」
その中には境源三と御厨藤内の姿もあった。
「京ノ介。お前はここに残れ。
お前が最後の砦だ。」
その中から、国立京ノ介は名指しで命を受けた。
「我等も同道する。」
「町方の指揮役も声を張り上げた。」
「半分、半分で良い。」
元治はその声にそう応え、
「公文殿、公文廣門殿は居られるか。」
そう言葉を続け、廣門は応と答えて進み出た。
「半分を以てここを守ってくだされ。
あの坊様が倒れては、我等は壊滅する。
宜しく頼む。」
それだけを言うと、元治は一番隊と町方の十人を率連れて、京極勢の前に向けて駆け出した。
