死闘の一夜（１）
「騒がしいようだが、何かあったか。」
人が居なくなった家屋の壁に背をもたせかけて目を閉じていた近藤十三が薄目を開けると、その視線の先には雉が居た。
「仁木様の勢六十人が一揆に仕掛けました。」
「それはいかん。我等もすぐに仕度を・・・」
「もう遅うございます。
何しろ、ほぼ全滅した模様ですので。」
雉は重大なことを軽く言った。
「全滅とな・・・」
「左様で。
但し、これで一揆勢がここに来るのが遅れましょう。」
「いつ頃になる。」
「夕暮れ頃と考えます。
つまり、隊を二つに分けずにすむ。」
雉はニヤリと笑った。
「早く全軍に伝えねば。」
「既に私の部下が走っております。
近藤様には直々にと思い、私がやってきたまで。」
雉は取り入るようにそう言った。
「解った。
それでは儂は暫く休む。準備の刻限になったら知らせてくれ。」
「その頃には私は前村様の下・・部下を走らせます。」
雉は丁寧に頭を下げてその場を去った。
布陣はあれから激論が展開された。
誰もが手柄争いのための先陣を求めた。
その為、辻を開け、正面に京極家、西に一色家、東に六角家と決まり、御庭廻組一番隊は取り敢えず丸太櫓の辺りを守る。
そこから後ろに京見廻組の四隊が順次縦に続き、南北に走る二本の通りと高辻通りが交叉する所に京見廻組の三隊がここと同じ様に正面、東西に別れて構える。
その後ろ四条には奥村左内が率いる護皇隊三十人が控える。その護皇隊には河東貞吉、桜井嘉一が手助けとして入っている。
「あの男、大西彦右衛門・・・良い布陣をする。」
十三は目をつぶったまま、ふと漏らした。
将軍様に認めてもらいたい為の先陣争い、個々の栄達・・・今の十三にはそんなものはどうでも良かった。只、どう戦いどう勝つかか・・それだけしか頭の中にはなかった。
「外を守れと申すか。」
御所内では国立清右衛門と斉藤長光が論を交わしていた。
「左様でございます。
見る限り、ここの相手は一人・・そこに全員が係わることもありますまい。」
「お主が確信を持ってそう言うならば従うが・・・」
長光は言葉を濁し、それに清右衛門は頼みますとばかりに頭を下げた。
「御所の最後の守りは我等と前村様の側近くに使える者達・・中は拙者にお任せ下さい。」
お前がそこまで言うなら・・・長光は首を縦に振りかけた。
「そうはいかんぞ」
そこに大声で異を唱える者が在った.
その声の主は宝蔵院の坊胤嗣。
「一人だけでは不安だ。儂も残る。
その方が倒れた時、外にどう伝える・・誰が戦う・・・儂は残るぞ。」
「そうは言われても、あなたで御所内の鬼の妖力に勝てましょうか。」
「何をぬかす・・・儂は十分に鬼と渡り合える。」
「良かろう。
御所内に残るのは清右衛門と胤嗣・・その方等二人に任す。
金吾と儂が外に出る。」
「二人では・・・」
清右衛門は危惧の声を上げた。
「心配要らん。
お前が考えた通り、先程連絡があり、木村一八殿、加納大全殿、三隅将吾殿も外の守りに就くと連絡があった。
それに御所の守備兵、二十人も就く。」
長光は自信ありげに言った。
「祐剛、何をして居る。」
上岡彦一は傷の痛みに顔をしかめながら、たすき掛けをしている柳町祐剛に声を掛けた。
「何をとは・・鬼が攻めてきている今、私も・・・」
「止しておけ。
手負いのお前が行っても、すぐに死ぬか、足手まといになるだけだ。
助蔵、そいつを止めよ。」
その声に、小者の助蔵が祐剛の前に立ちはだかった。
「呼び出されたのは捕り方だけ・・まあ、我等の仲間公文殿も呼ばれては居るがな・・・」
彦一は、若き血を滾らす祐剛に笑って言った。
「それともお前は、その身体で、公文殿ほどの働きが出来るのか。」
彦一は一瞬、祐剛を睨んだ。
それは・・・祐剛は言葉に詰まった。
「だが、ここも守らねばならぬ。
この療養所はすぐに怪我人で一杯になろう。
我等二人だけではなく、動ける者でここを守り通す。」
そう言って彦一は立ち上がり。刀を帯に差した。
「城ノ介、どうすれば良い。」
安藤宗重は震えそうになる声をどうにか押さえ、建部城ノ介に投げかけた。
「西に大西彦右衛門の隊、正面は力のある内藤慎之輔の隊。東に我等・・・それでどうです。」
城ノ介は笑って見せた。
「それで大丈夫か。」
宗重は尚も不安げな声を上げた。
「ここに来るまでに、先鋒隊、御庭廻組、京見廻組の他の四隊・・鬼の数は減っている。
それに、突破されるとしても正面の隊のみ。
こっちにはそれ程廻っては来ないから、そう心配しなさんな。」
そう言って城ノ介は再び笑った。
「河東殿、桜井殿、手助け感謝いたします。」
奥村左内は御庭廻組一番隊からの助太刀、
河東貞吉と桜井嘉一に頭を下げた。
「お二方には一隊ずつを率いて両翼を固めて頂きます。」
左内は配置について話をした。
「四隊中、一隊ずつだと・・あんたは何隊持つ気だ。」
嘉一は噛み付くように言った。
「拙者は二隊を率います。」
それに、表情も変えずに左内は応えた。
「自分だけ楽をしようというのか。」
「嘉一。」
その言葉に河東貞吉が怒声に近い声を上げた。
「主隊は我が隊。あなた方は鬼を逃がさぬよう。両翼を固めて貰えれば良い。」
あくまでも静かに、左内は言った。
「じっとしている訳には参りますまい。
我等も両翼より、鬼を牽制居たそう。」
貞吉が話しに区切りを付けた。
一人の男が路地を駆けてくる。
そこには一番隊の面々と、町方の衆が居た。
「境殿・・・境源三殿は居らぬか。」
その男が大声をあげ、その声に源三が駆けつけてきた。
「覚えておいでか。」
男は源三の姿を見るなり言った。
「おお・・そなたは確か・・・」
「山科の道場で会った、御厨藤内でござる。
京の危急を聞きつけ、助太刀に参った。」
「かたじけない。
だが道場には・・・」
源三はそちらの方を心配した。
「心配要らぬ。元役人が手伝ってくれることになった。」
「素性は。」
「確か。
まじめな男だ。
ところで、拙者は何処で戦えば良い。」
藤内が気になるのはそちらの方であった。
「私の近くで・・私は丸太櫓の和尚を護る。」
「解った・・それでは。」
「まだ早い。
敵の進路が確定して居らぬ。
動くのはそれからだ。」
