決戦前夜（３）
それより二日前、近藤十三は御所内に行った鬼木元治を除く一番隊の面々を連れ、上鳥羽口辺りの視察に訪れていた。
「主戦場はこことして、西の大宮通と鴨川沿いにも気を配る必要があるようだな。」
十三は左右の者に言い聞かせるように言った。
「それは如何なものでしょう。」
後ろから声が聞こえた。
それは京見廻組副局長、大西彦右衛門の声だった。
彼もまた、この地の視察に訪れていた。
その他にも、幕府侍所頭人京極を初め、守備を任された六角、一色の侍大将もそこに居合わせていた。
「そう言うお前は誰だ。」
その中の一人が声を上げた。
「大西彦右衛門と申します。
豊前の出身で、九州では戦目付をしていたため、局長安藤宗重殿に許されここに来ております。」
「お前の目では、敵を迎え撃つには何処が適当と考える。」
「五条と烏丸通が交わる点・・と考えております。」
「何故そう・・・」
「待て待て。」
その会話を十三が止めた。
「儂はこの戦いの布陣を任されておる。
故に儂の言に従って貰う。」
「聞いておらぬ。」
六角の侍大将が吐き捨てるように言い、他の二人もそれに頷いた。
「これは評定を開く必要がありそうだな。」
京極の侍大将がそう締めくくった。
「何事じゃ。」
前村教貫が苛立たしげな声を上げながら座敷の上座に座った。
「一揆に対する布陣の件でござる。」
京極家の侍大将が威高々に言った。
「その事であれば近藤十三に任せたはず。」
「我等は聞いておらぬ。」
今度は六角家の侍大将が声を上げた。
チッと十三は舌を鳴らした。
「鬼木は居らぬのか。」
間に教貫が声を挟んだ。
「鬼木殿は近衛組に出向しております。」
「それでは鬼木の考えが解らぬではないか。」
教貫はまた苛立った声を上げた。
「鬼木殿の考えはその準備を見れば解りましょう。」
境源三がなだめるように言った。
「そのようなことはどうでも良い。
これは策の評議であろう・・・
そうであれば儂の策どおり、上鳥羽口で敵を討つ。
それしか策はない。」
近藤十三の語気は強かった。
「だがそれに異を唱えた者もいる。」
それは一色家の侍大将の声だった。
「どう言うことだ。」
教貫の声は益々苛立った。
「拙者が烏丸通と五条の交点を勧めました。」
「何故だ・・・近藤の策で良かろう。」
教貫は声を荒げた。
「いいえ、上鳥羽口では、もしも抜かれた場合の進退に窮します。」
それに対して、大西彦右衛門が声を上げた。
「これを見てください。」
彦右衛門は簡単な京の地図を拡げた。
「上鳥羽口から御所までは二里あります。」
彼は地図を指し示した。
「鬼は人よりも体力に優れていると言われます。
もしも、陣を突破された場合、その鬼を相手に二里を駆け抜けるとなると必ず鬼に負けます。」
「最初から敗北を考えているのか。」
「そうではありません。」
十三の怒声に彦右衛門は冷静に応える。
「敵の狙いは戦の勝敗ではなく、如何に京に混乱を起こすか・・そこに主眼が置かれているように感じられます。」
「戦いは勝敗だ。」
十三の声は大きなままだった。
「今回の戦いは違うと考えます。
今、御所内でも鬼の跋扈を許していると聞きます。
それと呼応してこの一揆が騒ぎを起こせば幕府が揺らぐ可能性があります。
敵はそれを狙っているのではないかと考えます。」
「それ程頭の切れる奴が鬼の中に居る訳がない。
どちらもただ騒いでいるだけだ。」
「鬼の力を見くびらぬが宜しいですぞ。」
源三がその言葉に異を唱えた。
「待て、この評議はそう言うことではなかろう。」
教貫の声がそれに割って入った。
「どう布陣するというのだ。
それが先だ。」
しからば・・・大西彦右衛門が再度地図を指し示した。
「上鳥羽口と言えば洛外、京に騒ぎを持ち込まぬという面では最適でしょう。」
その言に十三は頷いた。
「ですが。この辺りは田畑も多く、備えは薄くなります。
つまり。突破される可能性が大きくなる。」
「また負ける話しか。」
十三は鼻先で笑った。
「負けるとは言っておりませぬ。あくまでも突破される可能性と言って居る。」
彦右衛門の語気も強くなった。
「先程も言ったが、そうなれば鬼の後ろを追わなければならず、道々、落伍者も出ましょう。
敵は我等が少なくなったところで反転し、これを討てば良くなる。
しかも、こうなっては切り札の御坊の読経も届かなくなります。
そうなれば・・・後の勝敗は火を見るより明らか。」
こう言って彦右衛門は十三の意見を退け、そこに居る皆はそれに頷いた。
「では何処に陣を張るというのだ。」
「ここです。」
彦右衛門は地図上の一点を指し示した。
「町の真ん中ではないか。」
「左様、烏丸通りと五条が交叉する点・・ここが最適でしょう。」
「その一点に敵が来るとは限らんぞ。」
「そうです。
例えば堀川通りから来るかも知れません。
それを知るために細作を放ちます。」
「細作だぁ・・・誰がその役を担うのだ。」
「雉殿・・・雉殿本人ではなく、その部下。
彼等に逐一情報を知らせて貰います。
敵の道程が解るまでは、堀川と烏丸の間に待期します。」
「二カ所の間は遠いのではないか。」
十三の声も徐々に落ち着いてきた。
「およそ六町。その真ん中であれば三町。しかも逐次連絡がある・・それで間に合わないことはありますまい。」
彦右衛門は大いに自説を主張した。
「鬼木はどう考えて居る。」
そこで教貫が言葉を挟んだ。
「殆ど同じでしょう。」
源三が笑みを漏らしながら答えた。
「彼は堀川と烏丸通りが五条と交叉する点に丸太櫓を設置させています。考え方は同じかと。」
「丸太櫓とは何なのだ。」
鬼木元治の名が出たところで、再び近藤十三の声が荒くなった。
「例の和尚が唱える経が遠くまで届くようにでしょう。」
「坊主の力・・そんなもの借りなくとも・・・」
「では、三百人と戦うおつもりですか。」
「たかだか愚民の群れ、我等を初め兵士全てで戦えば殲滅できる。」
「その中には鬼も居る。
民衆と闘っている間に襲われるぞ。」
京極家の侍大将が異を唱えた。
「鬼とは言っても二、三十程度のものだろう。
京極様、六角様、一色様の兵が六十人。
京見廻組から昼夜それぞれ三隊三十人。町方からも助力が貰える。護皇組からは四隊三十人。それに我等一番隊十名。
これで勝てぬ事があろうか。」
十三はそう豪語した。
「辻斬りの鬼と戦った時、相手の妖術に懸かり、動けたのは鬼木殿と細貝殿のみと聞きました。
今回、鬼は同じ手を使ってくるでしょう。
よって、それを押さえる手立てが必要でしょう。」
チッ・・・十三は舌打ちをした。
「お前は鬼若の変を知らない。」
六角家の侍大将が話し始めた。
「あの時、鬼に襲われ多く者が死ぬか傷を負った。
此度は夜にしか現れぬ鬼が居るらしいが、
その力は如何なものか。」
その男は境源三に尋ねた。
「鬼若の変の際の鬼は、真の鬼ではないでしょう。」
今度は一色家の男の声。
「真の鬼・・真の鬼とか偽の鬼とかがあるのか。」
「真の鬼と言うのが正しい呼び方かどうかは解りませんが、鬼若の変の際の鬼は昼間でも戦えました。
元来、鬼と言うのは夜動くもの。それに何だかの力を加え、昼間でも相応の力を出せるようにした。
但し、その力は落ちた・・と考えるべきでしょう。」
「とすれば、今回、夜だけ出てくる鬼の力は。」
「格段に強いと思われます。」
それを相手にするのか・・・京極家の侍大将が呻った。
「なんにせよ、布陣を考えましょう。」
大西彦右衛門がその会話を遮った。
「格の進、格の進。」
翌朝、起きるが早いか中御門経衡は大声で側用人を呼ばわった。
何事でしょうか・・・呼ばれた杉谷格の進はすぐに駆けつけた。
「麻呂の書斎に紙を・・それに墨も擦っておけ。」
「今から何を・・・」
「これだ。」
経衡は懐から紙束を取り出した。
「こんなものをどうしようというのです。」
「御所内の各部署から写し取ってきた。
これを年月別に整理する。」
「そんな事は今しなくても・・
明後日は旦那様も内裏に出仕とか・・・
それまでは身体を休めてください。」
「休む隙はない。」
「ですが、戦いは夜・・それに身体を慣らさなければ・・・」
格の進は心配そうに言った。
「帰って居ったか。」
そこに柔らかい男の声が聞こえた。
「これは兄者人・・なんの御用向きで。」
「用向きも何も、巷がこれ程騒がしいにも係わらず、その方は内裏に赴くとか・・・
もしもの際のここの守りはどうする。」
「ご案じなさいますな。ここには格の進を残して参ります。」
「一人では・・・」
経衡の異母兄、中御門宣胤は不安そうに言った。
「一人ではございません。
兄者の元には五人の家人。屋敷内には麻呂の息の掛かった僧兵五人。外には小遣いを与え、飼っておいた牢人を同数配しております。」
「そなたが居たが、この兄は安心できるが・・・」
「今回の騒動、ここには誰も近づきません。
狙われるのは御所と内裏・・護皇隊の隊長たる麻呂がお上を護らぬ訳には参りません。」
「お上と言われれば頷くしかなかろうが。本当に大丈夫なのか。」
「麻呂の目に狂いはございません。」
「ならばそちに任せよう。」
そう言葉を残して、中御門宣胤はその場を去った。
「私が指揮を執るのですか。」
格の進は困惑の声を上げた。
「お前しか居るまい。」
そう言って経衡は笑った。
「解りました。
ですが、その書き物はおゆきにでも任せて、身体をお休め下さい。
奥村様も今頃は内裏の詰め所にて、今宵に備えてお休みになっているはずです・・どうか・・・」
格の進は深々と頭を下げ、経衡はその言葉に従った。
