決戦前夜（２）
その夜から鬼木元治は国立清右衛門とともに夜番に就いた。
空の月が青白く光っている。
あれか・・・元治が尋ね、清右衛門が首を縦に振った。
「どうすれば良い。」
「あなたであれば斬れるかと。」
「斬ればどうなる。」
「はらりと床に落ちるだけです。
それに他の者が火を点けていく・・それだけです。」
「他の近衛組の面々は。」
「以前、桂殿はこの絵に斬りつけて体調を崩しました。」
「他は・・・」
「試しておりません。
もしも試して、近衛組が総崩れになっては元も子もありません故。」
「そう言うそなたは。」
「拙者にはその力が及ばぬようで・・・」
「つまり何ともない。」
元治の声に清右衛門は頷いた。
「俺はどうかな・・」
「あなたであれば・・・」
清右衛門は頼もしげに頷いた。
「だが、期日は今晩も含めて二日しかない・・
その間に・・・」
「端緒だけでも掴みたいものです。」
そこまで話して二人は別れ、
こんな所へ誘った理由は・・・と清右衛門は首を傾げた。
夜は明け、登り始めた太陽に鬼木元治は眩しげに目を細めた。
「ご苦労様でした。」
その姿に清右衛門が声を掛けた。
「どうだった。」
そこに斉藤長光が現れた。
「鬼木殿の助力もあり。大方の絵は斬り捨てましたが、下手人は未だ・・・」
清右衛門は申し訳なさげに頭を下げた。
「そうか・・・」
その前で長光は残念そうに頷いた。
「斉藤殿、絵が燃えました。」
その場に桂金吾が走り込んできた。
「燃えた・・とはどう言うことだ。」
長光は声の主を振り返り様に言った。
「朝日を浴びた絵が、火を噴きました。」
何と・・・長光は絶句した。
「それは、絵を貼る者の力が上がっている査証でしょう。
鬼は、日の光を嫌うと言います。
それが日に当たって燃えると言うことは・・・
急がねばなりませんな。」
「とにかく、昼間は休んで下され。
その間に我等も下手人捜しを致す。」
言葉を残し、長光は桂金吾と伴にその場を去った。
「相手の力が上がったと申すか。」
「左様・・間違いなく。」
鬼木元治は丁寧に頭を下げ、そこを後にした。
その夕暮れ・・・
「今晩もお願いします。」
国立清右衛門は、鬼木元治の姿に丁寧に頭を下げ、鬼木元治もそれに会釈を返した。
「顔を貸して貰おう。」
そして元治は言った。
その言葉に今日も暗がりに誘われた。
「昨夜は紹介できなかった。」
元治は軽く指笛を鳴らした。
その音に誘われ、土塀の上に人影が現れた。
「小天狗、こっちに来い。」
元治はその影に声を掛けた。
「気が進みませんなぁ。」
「何故だ。」
「何時ぞやのように顔を曝されては堪りませんからな。」
男は土塀の上から、声を投げ下ろした。
「今日はそんな事はせぬ。
いいから降りてこい。」
元治は笑いながらその影に声を掛けた。
渋々という呈で、その男は土塀の上から二人の前に降りてきた。
「小天狗と言う。」
元治の声にその男は暗がりからぬっと顔を突き出した。
清右衛門の目の前のその顔は、烏天狗の面で被われていた。
「この者が何か・・・」
清右衛門は猜疑の目を向けた。
「腕もさることながら、この男、捜索の能力に秀でています。」
「探索とは・・・」
「例えば・・
小天狗、敵の数は解ったか。」
元治は唐突に烏天狗の面に尋ねた。
「絵を貼る者は一人と見られます。」
「それは何処から・・・」
清右衛門は猜疑の目を見せた。
「柳町祐剛殿の手記からです。」
「盗み見たのか。」
「まあそう言うことで・・・」
烏天狗はばつが悪そうに応えた。
「で、そこには何と書いてあった。」
「目撃者の情報です・・まあ、その男は調べる前に死んだようですが、人死にがあった夜、裸の女を見た・・と言うことです。」
「裸の女・・・」
「当時、ここは工事の最中でした。
夜中に女。しかも裸・・・人の眼も在り、外から忍び込むのは不可能でしょう。」
「内部の人間・・・」
清右衛門は考えた。
そういえば、中御門様はこの一年から、一年半の人の出入り・・と・・・
「拙者がここに居れるのも今宵まで、今後はこの男を使ってくれ。」
清右衛門は、元治の言葉に頷き。
「小天狗とやら、ここ一年ほどの女中衆の出入りを調べてくれぬか。」
と言葉を続けた。
