決戦前夜（１）
その夕から鬼木元治は近衛組の警戒に加わった。
「お手数を掛ける。」
その姿に斉藤長光は頭を下げた、その後ろで国立清右衛門も黙礼をした。
「現在はどのような態勢を敷いておるのでしょうか。」
「今日から前村様のところから、加納大全殿と、三隅将吾殿が来てくれることとなった。
それに公方様付きの侍が十数人・・・
だが、その侍達の顔ぶれは日に日に変わっている。」
日に日に・・・元治は顎に手を当てた。
「妖力というのか・・・何というのかは知らぬが、絵の持つ力が徐々に上がっている。」
「桂殿は体調を崩したと聞いたが。」
「桂の体調は戻った。
しかし、お女中に到ってはその場で昏倒したり、死ぬ者までが現れた。
それは侍達の中にも出た。」
「元を断たねば・・・」
「そう言うことだ。
頼む、この二日で何とか・・・」
「国立殿は・・」
「あの者だけは、絵に触れても何ともなく、張られた絵を次々に斬り捨てておる。
よって、苦労はさせるが、あの者だけは毎夜の張り番をさせている。」
「会わせて貰って良いですかな。」
「勿論だ・・貴方にも宵番をお願いすることになる故。」
それでは早速・・・元治は奥に消えた国立清右衛門の後を追った。
清右衛門を見つけた元治は彼を庭の暗がりに誘った。
「何事でござる。
こうしている間にも公方様の身に変事が起こらぬとも限らぬ。」
「何か掴んでおられますのでしょうか。」
「まだ何も解りませぬ。」
「今の状況だけでも教えてくれぬか。
何しろ、他の者達は絵を見るだけで・・・」
「左様、バタバタと倒れている。
それ程に相手の力が上がっていると見ている。」
「相手・・・敵ではないのか。」
「敵・・・そう呼ぶのが本当かも知れぬ。
だが、私は戦う相手にも敬意を払う。
それが自分を高めるためだと信じている。」
「求道者だな。
だがそれでは人は守れぬ。」
「いいえ、人は守ります。その為この宵番を毎日続けています。」
「おや、お揃いで。」
二人の会話を切るように渡り廊下から声が掛かった。
振り向くとそこには中御門経衡の姿があった。
「中御門様、何事で。」
懇意にしている元治は気軽に声を掛けたが、その後ろにいる清右衛門は身を固くして頭を下げた。
「後ろの方は確か・・国立清右衛門殿。」
「そうです、国立京ノ介の兄です。」
元治が清右衛門を紹介した。
「そうそう、鬼若の変の際には芳川喜一郎・・鬼一とか云う鬼を一太刀の元に斬ったとか・・・一度その剣技をこの目で見てみたいものではある。」
経衡は清右衛門を見て微笑みを漏らした。
「そんな事より。今日は・・・」
「そうだったな・・その方の質問が先だったな。」
経衡は扇を口に当てた。
「御所の変事はここ一年・・長くとも一年半・・・
この間の人の出入りを調べに来ておった・・何かの足しになれば・・との。」
「それで何か解りましたか。」
「まだ解らぬ・・・屋敷に帰って情報を整理しなければな。
ところで、鬼に関する情報はないのかえ。」
扇の後ろから経衡の声が聞こえる。
「絵に関しては・・・ですが鬼に関しては何とも・・」
「絵・・張られて、それを間近に見た者が体調を崩す・・と聞いたが。」
「以前、絵は壁やらふすまやらに張り付いていましたが、今は宙に浮いています。
さすがに昼間は張り付いていますが。夜ともなれば・・・
これは、それを使う者の力が上がっている為・・と、拙者は考えています。」
清右衛門は現状と自分の考察を交えて説明した。
「剥がそうとすればどうなるのでおじゃる。」
「昼間は物を使って剥がし、燃しています。」
「素手で扱うとどうなるのでおじゃる。」
「体調を崩します。」
「体調を崩す、とはどう。」
「お女中衆の中には悶絶死した者も居るとか・・・」
「これは、そんなに恐ろしいものなのか。」
経衡は懐から一枚の絵を取りだした。
中御門様・・・清右衛門は絶句した。
「こんなものを持って帰っては、左内に怒られるか。」
経衡は扇を口に当ててほほほっと笑った。
燃しましょう・・・清右衛門は懐から火打ち石を取り出し、その絵に火をつけた。
「さてさて、大変なことよの。
それで、夜にはどうなるのでおじゃる。」
「絵が浮きます。」
「浮く・・・絵は糊か何かで張り付いているのではないのかの。」
「張り付くとは言っても何かで貼り付けられているのではなく、絵自身の意志で張り付いているような・・・」
「意志・・でおじゃるか。
まるで、呪いがこもっているような・・・」
経衡は考え込み、
「呪い・・呪い・・・」
と、二度言った。
「あれから一年半・・・その間に・・・
屋敷に帰るぞ。」
突然大声をあげ、経衡は従者の杉谷格の進を呼び、急くようにその場を後にした。
