(鬼神シリーズ 第１章 鬼を斬る） シーズンⅢ 京の騒乱

両睨み（４）

　「遅くなりました。」

　その時座敷のふすまが開いて、鬼木元治(おにきもとはる)が姿を現し、全員がそれに目をやった。

　「どうしました。」

　元治は全員の目が一斉に自分に集まったことに、戸惑いを覚えた。

　「一揆の人数が三百近くになるらしい。

　その中には鬼もいようし・・・」

　源三が溜息を漏らした。

　「その為に行って参りました。」

　「何か収穫が。」

　「拝み屋休慶・・彼が祈ると鬼はその姿を暴かれます。それを見れば、一般の民衆は離散するでしょう。

　そうすれば、残った者だけを討てば良くなります。」

　「集まっただけの暴徒は兵に任せるとして、鬼はどうしますか。

　しかも御所内でも変事が続いている。」

　「御所の変事が大きくなれば、拙者か京ノ介が戻るべきでしょう。」

　「そうするには、鬼に対する戦力が足りない。

　ここは、全力で一揆に対するべきであろう。」

　「それは本末転倒でしょう。

　我等は御所の安寧のために結成された隊のはず・・・我等の戦う場はあくまでも御所内のはずです。」

　「では、一揆勢に守備陣を突破されても良いと考えるか。」

　「そうは申しません。」

　「ならばどうするつもりだ。」

　「拙者か京ノ介。どちらか一人が抜けても態勢は変わりますまい。」

　「ならば負け戦か。」

　「そうならぬよう、中御門様にも会って参りました。」

　「それでどうなった。」

　教貫が急き込むように声を上げた。

　「後詰めとして、奥村左内殿以下、四隊三十人を出してくれるそうです。」

　「その者等は鬼に対抗できるのか。

　我らが望むのは鬼を倒せる者達だ。」

　十三はまた声を怒らせた。

　「護皇隊は僧兵が主です。

　そこいらの武士よりも鬼に対する力は強いはずです。

　現に鬼若の変の際には鬼吾という名のある鬼も斃しております。」

　「それにしても人が居ない。」

　「人が居ないというのであれば・・・」

　元治は源三の顔を見た。

　「京の現状を考えれば、我等は大きな戦力を遊ばせています。」

　「どう言うことだ。」

　「二番隊・・あの面々が居れば・・・」

　「二番隊とやらが何だというのだ。」

　十三は初めて聞く二番隊の話しに疑問を投げかけた。

　「鬼若を斃した者達。

　その力は素晴らしく、そこらの鬼など相手にもしない。」

　「それ程の者達を、何故・・・」

　「色々ありましてな。」

　元治はもう一度、源三を見た。

　「前村様、お願いがございます。」

　源三は教貫に向かって頭を下げた。

　「二番隊の帰京を公方様にご進言下さい。」

　「この変事に間に合うのか。」

　「今回の事には間に合いますまい。

　しかし。京に於いて、これだけ変事が続いているにも係わらず、二番隊の不在は痛うございます。

　今後のことも考え、なにとぞ・・・」

　源三は深く頭を下げ、元治もそれに倣った。

　「解った。

　その件は公方様に話しておく・・しかし今、焦眉の件は御所内の怪異な絵の件である。

　それにどう対処するのか・・・」

　教貫は憂いを帯びた声を上げた。

　「そこは近衛隊しかありますまい。

　元々、近衛隊は公方様の身辺を護るもの。

　その隊が動かねば、何のためにあるのか。」

　またも十三が激烈な言葉を吐いた。

　「我等一番隊は、外の敵に対して備える。

　内に対しては、近衛組にしっかりして貰わなければ困る。」

　「そうは言われても、桂金吾でさえ身体の変調を訴え、奥廻りのお女中衆は絵を見ただけで次々と倒れております。

　それを我々だけでどう扱えと申しますか。」

　「それはそちらで考えて貰いたい。

　近衛隊だけではなく、奥廻りには前村様の護衛もありましょうに・・・」

　十三はまたも頬を歪めて見せた。

　「公方様の命が狙われたら、何とする。

　公方様を鬼の脅威から護る為に生まれたのが、御庭廻組である。」

　遂に教貫が怒声を上げた。

　元を知るその理屈に十三は言い返す言葉を無くした。

　「ここで言い争っても始まりますまい。

　状況を的確に掴んではいかがですかな。」

　元治が静かに言葉を発した。

　「雉殿、一揆勢が合体するのはいつ頃でしょうか。」

　元治は雉の観測を聞いた。

　「明後日には上鳥羽口にて集合するかと。」

　「二日後・・・

　その間に御所内の絵の件が片付けば良いが・・・」

　元治は顎に手を当てた。

　「近藤殿、これより策を練り、全隊の布陣を考えて頂きたい。」

　「全隊の布陣・・・」

　十三の頬がわずかに緩んだ。

　「そうは言っても、他の隊のこともある。」

　「京極様、六角様、一色様には、中御門様より話を付けて貰うようになっております。」

　「京見廻組はどうする。」

　「そこは前村様に動いて頂くよりありますまい。

　前村様の権威を以て・・・」

　自尊心を擽られ、教貫は元治の言を受け入れた。

　「それではその方の動きも含めて、儂が差配する。」

　「それは困ります。

　拙者と京ノ介はその埒外にして頂く。」

　「その方等二人、何をする気だ。」

　「近衛組を手伝い、御所の鬼を退治する。」

　「それは成らん。

　誰がそれを命じた。」

　「誰からも命じられてはおりませぬ。

　この二日の間のことです。」

　「どうせ特権をひけらかす事は解っておる。

　その方は勝手にするが良いが、京ノ介は儂の部下。それまで捲き込むな。」

　「わかり申した・・それでは拙者一人で・・・」

　元治は軽く頭を下げた。

　長光・・・前村教貫は近衛隊隊長に目を移した。

　「鬼木が手伝ってくれるそうだ。

　この二日・・二日で奥廻りの鬼のかたを付けよ。」

　教貫は尊大な態度でそう宣した。