両睨み（３）
桂金吾は警戒のために、いつものように御所内を歩いていた。
その身体によろよろと一人の女中がぶつかってきた。
どうした・・・倒れようとするその女を金吾は抱き留めた。
女は細い息を吐きながら、廊下の角・・その先を指さした。
「誰かおらぬか。」
金吾の大声に駆けつけてきた侍に女を渡し、彼は先に走った。
廊下の角を曲がると、金吾は爛と輝く、般若と目が合った。
金吾は思わず腰の刀を抜いた。
近衛組の隊員は平時でも御所内での長刀の帯刀を赦されていた。
金吾はそのまま般若に斬りつけた。
般若の顔が、斜めに二つに切れた。
その瞬間電気が走ったような衝撃に打たれ、金吾は片膝をついた。
その眼前にハラリと二つに切れたものが舞い落ちてきた。
紙・・・金吾はそれに目を凝らした。
・・・が金吾の意識は遠くなった。
その後も般若の絵はいたる所に張られ、それを目にした者達は体調を崩していった。
公方様や御台所様の目に留まらねば良いが・・・近衛組隊長、斉藤蔵人長光はそればかりを気にしていた。
長光は御所内の警戒を密にした。
とはいっても現状動けるのは自身を含め三人・・どうしても手抜かりが出る。
そしてその間にも、女中や御所付きの侍が数人倒れていった。
金吾は三日後に隊務に復帰した。
これでやっと四人・・・だが般若の絵を発見した時、どうやってそれを斬るのか・・・今度はその問題に行き当たった。
そうこうしている内に、遂に絵の話しが将軍義政の耳に入った。
義政の口から、富子の耳にもそれが入り、彼女は大いに恐れた。
それを受け、義政は前村教貫を呼び、その対策を尋ねた。
対策と言われましても・・・教貫はそれに対する方策を持たなかった。
「何もしておらぬのか。
まず、絵を何とかし、下手人を捜せ。」
それに対し、義政は怒った。
義政の怒声に教貫は身を縮めながら、その場を後にした。
その足で自室に戻った教貫は近衛隊隊長、斉藤長光、一番隊隊長、近藤十三、二番隊隊長、境源三を呼びつけた。
「御所内で変事が起きておる。」
教貫は開口一番そう言った。
「どう言うことですかな。」
源三に疑問を投げられ、教貫は長光に向けて顎をしゃくった。
それに応えて、長光は事の経緯を話した。
「それは御所内のこと、御所内の隊で片付けて頂きたい。」
即座に十三が言った。
「近衛隊だけでは人が足りぬ。
だから御庭廻組も呼び寄せた。」
教貫が即座に言葉を被せた。
「我等は今、一揆に対して動いております。
そろそろ上鳥羽口で二つが纏まるころ。
これを叩かねば一揆勢は一息に京の町中に雪崩れ込んできます。
そうなれば、ここも含め阿鼻叫喚の海となりましょう。
それを止めるのが我等の役目です。」
「それでは公方様の身はどうでもいいと申すか。」
「そうは申しておりません。
一揆をほったらかしにすれば、京の町中で鬼との戦が勃発する。そうなれば御所だ何だとは言っておられなくなりますぞ。
我等御庭廻組、それに京見廻組は総力を挙げてそれを阻止しなければならない。」
「では、御所内はどうせよというのだ。
近衛隊は体調を崩した桂金吾を除くと、わずか三人しか居ない。
それでどう対処せよというのだ。」
「下手人捜しには町方を使えば宜しかろう。」
「そうはいきますまい。」
それまで近藤十三と前村教貫の言い争いを聞いていた境源三が声を上げた。
「何故だ。」
十三は声を荒げた。
「今までの件は工事場で起きたもの、まさか町方を御殿内に上げる訳には行いきますまい。」
「それでは・・・
そうだ、鬼木は・・・鬼木元治はどこに居る、」
教貫は室内を見渡した。
「鬼木は先程話した一揆に対する者を探しに行っております。」
十三はニヤリと笑った。
「それでは・・それでは・・・」
教貫は言葉を無くした。
「近衛組で使えるのは三人としても、貴方の手元にも三人の剣士が居るはずです。
木村殿は勿論、我が隊からは加納大全を回し、新参の三隅将吾殿も居る。それに加え、二番隊の雉も貴方の側にある。
これを近衛組と合わせれば七人の人員を確保できる。
それを足りぬとは・・・」
十三は薄ら笑いを浮かべた。
「雉だけは手元に残すぞ。」
「おや、二番隊隊長が居るのに、その隊士を手元に残すとは・・・」
十三の嘲笑は止まらない。
「それ位にしませんか。」
源三が鋭い声を飛ばした。
「上司である前村様を愚弄するような言動は慎みなされい。」
源三の声は本気で怒っていた。
「そうは言っても・・・」
「いい加減にしないか。」
源三は一喝した。
「雉は前村様の下に残します。」
源三は教貫に向き直って頭を下げ、教貫はほっとしたような表情を見せた。
「それでは、二番隊からの参加は貴方一人になるという事ですか。」
十三は今度は源三に噛み付いてきた。
「左様・・・雉は御所の内と外の連絡の為、前村様の下に残って貰う。」
「内と外の連絡ですか。
何があろうと。戦いの最中に我等は動けませんぞ。」
「一番隊は正規の隊士が六名。それに加えて越中からの見習い隊士が五名。合わせて十一人の隊士が居ましょう。その中からいざという時に数名、若しくは鬼木殿か、国立京ノ介殿を回して貰えれば助かるが。」
源三は言葉を柔らかくした。
「それは出来ません。」
十三ははっきりと断った。
「出来ぬとは・・なにゆえ。」
「我が方も人が足りぬ。」
「足りぬことはありますまい。
中御門様のご尽力により六角様、一色様、京極様から昼夜それぞれ十人ずつの兵を出して頂き、その上、京極様の配慮により、町方からもそれぞれ五人ずつ。それに京見廻組から三隊ずつ三十名。
総勢六十五名。それに加えてあなた方一番隊。
何が足りぬ事がありましょうか。」
源三は念を押すように言った。
「河東老人は戦いには向かぬ故、使用人を使って詰め所を守って貰う。
越中からの見習い隊士は、まだどれだけの力があるのかも解らぬ。
ましてや、他の隊の実力は知れたもの。
その中から隊士を割き、さもなければ鬼木か京ノ介のどちらかを寄こせとは。」
十三は唇を歪めた。
「今回は河東殿にも戦って貰わなければ成りますまい。」
何だと・・・反論を受け、十三はまた大声をあげた。
「貴方は人が少ないといった・・そうであれば、全てを使うべきです。
幸い、日中に現れる鬼の力はそう高くない。
そこに河東殿と誰か一人、それに見習い隊士二人を付ける。
日中はそれでやり過ごし、日が落ちてから本隊を出動させる。
本当の戦いはここからになりましょう。
一番隊は精鋭と見習い隊士三人を率連れ鬼に対峙いたします。」
「それで貴方はどうするつもりだ。」
十三が苛立った声を上げた。
「勿論、拙者も日が落ちてから戦います。」
ふん・・・と十三は鼻を鳴らした。
「敵はそれぞれ百人を超えました。」
部屋の隅から声がし、誰もが驚いてそこを見た。
いつの間に来ていたのか、そこには雉の姿があった。
「両方を合わせれば、三百近くになります。」
雉の言葉に一同は唾を飲んだ。
集め得る人数は六十名とちょっと、それで烏合の衆とは云え三百人を相手にする・・当然その中には鬼も居る。
勝てるのか・・・教貫は震えそうになる声をどうにか抑えた。
