両睨み（２）
市井の人斬り騒ぎは収まったが、御所内では人死にが続いていた。事故死、喧嘩沙汰、
その中には不審死もあった。
不審死があれば、上岡彦一と柳町祐剛はその度に御所内に呼ばれていた。
今や町方に於いては、二人はその方面の特務員のように扱われていた。
この二人を守るように公文廣門が横に立ち、連絡役の助蔵もすぐ側に居た。
「また、例のやつのようだな。」
彦一は片膝を着いて遺体を見る祐剛に声を掛けた。
「そのようです。」
片腕をさらしで吊った祐剛が答えた。
「助蔵、すまんが番所に走って、この遺体の収容の手立てをしてくれ。」
そう言うと、彦一は聞き込みに廻った。
残された祐剛は熱心に死体を調べていた。
それから四半時ほどで、番所から迎えの荷車が来た。
彦一達四人はその横について番所に帰った。
「何か手掛かりはありましたか。」
祐剛は彦一に聞き込みの状況を聞いた。
「芳しくない。
あの事件があってから、皆、口が重くなった。」
「遺体の方はどうだった。」
「今までと同じです。」
「やはり血が・・・」
彦一の声に祐剛は肯いた。
そこは中御門経衡の肝いりで二人に宛がわれた部屋・・そこに入ることが出来る公文廣門には、二人の会話が何を指しているのか全く解らなかった。
「俺にも教えてくれないか。」
廣門が口に出し、
どうする・・・と二人は顔を見合わせた。
「辻斬りの件は片付き、鬼の脅威は無くなったはず。にも係わらず俺は給金の高い御庭廻組にはいけず、あんた等の身を守っている。
このままでは、俺の気持ちが上がってこない。」
廣門は少し強い口調で言った。
仕方あるまい・・・彦一は祐剛の顔を見た。
そこから祐剛はこれまでの経緯、鬼と思われる理由を話し、この部屋に置かれている硯箱から紙を取りだしてきた。
「なんなんだ・・この紙は・・・」
そう言いながら廣門はその紙を手に取った。
「般若の絵か。」
絵自体はおどろおどろしくはあるが、何の変哲もないもの・・・廣門は小首を傾げた。
「その絵は、遺体の傷口の中にありました。」
祐剛がその絵を手に入れた経緯を話した。
「それがどうしたというのだ。」
「血が殆ど付いていません。」
そう言われて廣門は絵をしげしげと見た。
「後からか。」
「殺された夜に入れられていました。」
「ならば、おびただしい血が付いているはず。」
「それがないのです。
つまり、遺体の血は殆ど搾り取られていた・・・」
「わけが解らん。」
「鬼が飲んだのだよ・・・俺達はそう考えている。」
廣門はごくりと唾を飲み、
「今でもそれはあっているのか。」
と、尋ねた。
「今でもたまにありますが、この絵は見なくなりました。」
「ではもう終わったのではないか。」
「そうとは言えません。
現に京の遺体もそうです。」
「何故そう言える。」
「喉笛を斬られているのに、辺りに血の跡が余りに少なく、遺体に付着した血も少ない。
我等はこれも鬼の仕業だと考えている。」
「それを調べて、どうするつもりだ。」
「犯人をあぶり出し、それを然るべき組織に討って貰う・・・それが我等の仕事です。」
「あんた達・・鬼に狙われるはずだな。」
「それを護衛するのが、あんたの役目だ。」
彦一の言葉に廣門は苦い笑いを漏らした。
