死闘の一夜（３）
近藤十三は大手を広げたまま、五歩後ろに下がった。
そこに一色勢が雪崩を打って退き上げてきた。
その後ろを一揆勢が追っていた。
「ここまで、ここまで来ませりぃ。」
十三はそう言いながら、背中で六角勢が両翼に別れたことを感じながら、少しずつ後ろに下がった。
「近藤殿。」
そこに元治に率いられた者達が駆けつけてきた。
「鬼木か・・助かる。」
十三は元治の姿を見てニッと笑った。
「京極勢の前まで下がる。
だが、今、一色勢は恐慌に陥り、完全に敵に背を向け後ろから討たれ続けて居る。」
「我等が討ち入ります。
近藤殿はこのまま一色勢を退かせ、態勢を整えさせてくだされい。」
「解った。
解ったが、無理はするなよ。」
「一色勢の退き上げを見たら、我等も退き上げます。」
「頼む・・何と言ってもこの勢力に立ち直って貰わねばならぬ。
京極勢の出で立ちを見れば、あの隊はそれ程役には立たぬ。」
そう言いながら十三はまた一歩後ろに下がった。
「行くぞ。
だが読経の声の外までは出るな。」
元治は仲間を強く戒め刀を抜いた。
前からは一色勢が続々と逃げ帰ってくる。
「五歩下がれ。」
それを見極めながら元治は命じた。
一色勢を追ってきた一揆衆も読経の中に足を踏み入れた。
そのとたん、武器を持った者達が身を捩り、跪いた。
その額から、頭から角が伸び出した。
鬼だーッ・・・その後ろから来る民衆の一人が叫び声を上げた。
その頭が鬼の金棒に叩き潰された。
それをもっと後ろの者達は知らずに、次々と押し寄せてくる。
それに、一色兵を屠った者達は、血に酔ったかのように、前へ前へと進んだ。
だがある一線を越すと鬼が本来の姿を現す。
それに恐れを成した一揆の者達が逃げ始めた。
鬼はそれさえも叩き殺し始めた。
恐怖に駆られ、人々は前方に逃げる。
「人は斬るな。
峰打ちにせよ。」
元治は大声で指示を出す。
だが、それを実行できるのは数人しか居ない。
「鬼木殿、武器になる物を手に持ったままの者達は斬っても構わぬであろう。
その者達は一揆という名の殺戮を続け、既に鬼に落ちかけて居る。
斬ってやるのが、本人達のためでもある。」
その横から、源三が声を飛ばした。
「ならば、武器を捨てた者は保護し、それを持った者は斬り捨てましょう。」
元治はその旨を自身が率連れてきた二十人足らずに伝えた。
元治は十文字左膳は抜いていない。
それは細貝恭平も同じ。彼もまた大事な刀
鳥飼国俊はまだ腰に有った。
それでも二人は鬼を斬り、鬼に落ちかけた人を斬っていた。
敗残の一色兵が続々と帰ってくる。
元治はそれを後ろに送りながら、自身の隊を少しずつ後ろに下がらせた。
一色の兵の最後の一人と思われる者が元治の前を通り過ぎた。
「下がるぞ。」
そう言いながらも、元治は最前線に立ち続けた。
その前に血に飢えたような半人、半鬼が襲いかかってくる。
それを元治は致命傷にならぬよう斬り捨てた。
「恭平、下がったか。」
元治は大手を広げて前を見たまま、後ろに声を掛けた。
敵はその鬼気迫る姿に手出しも出来なかった。
はい・・・後ろから細貝恭平の元気な声が聞こえた。
「では下がるぞ。」
元治は、クルッと一揆勢に背を向け、それと同時に両脇の三人が僅かに前に出た。
それを繰り返しながら、元治達は少しずつ後ろに下がる。
それに業を煮やした鬼が一匹、元治の背中に襲いかかったが、一太刀の下、斬り斃された。
そうこうしてる間に、一揆と元治達の間には広い空間が出来た。
「何をして居る・・追い込まぬか。」
巫女鈴を持って踊りまくる女が、珍しく大声をあげた。
その声に煽られるように、鬼の姿を見ても逃げなかった人間達が前に進み、その後に鬼達が続いた。
それらを前にこの辻の北側に京極の侍が層を成して壁を築いた。
その先頭に一揆の人数がぶつかる前に、両脇から六角勢が横槍を入れた。
一揆に加担した人々は一気に駆逐されていく。
その後ろに続くのは鬼。
その鬼に対しても槍や薙刀を持ち、戦支度の六角勢は善戦した。
鬼一体に、兵三人で掛かる・・それが六角勢の策だった。
六角の兵達は一揆を押し込み、その侍大将は馬上から大声をあげている。
その間隙を縫って京極の侍達も、前へと進み、これは一揆の人間を斬り伏せた。
先に一色の兵達と近藤十三が京極の兵の中に飲み込まれ、続いて元治達もその中に包まれた。
「近藤殿、一色の兵は。」
元治は京極勢の中で落ち着くとすぐに訊ねた。
「戦えるのは二十名ほど。
儂が指揮を執る。」
「兵はそれに納得していますか。」
「今は只の烏合の衆。
強く引っ張れば大丈夫だ。」
「それではそちらは任せます。」
「お主等はどうする。」
「遊軍として動きます。
一番隊の細貝恭平。二番隊の境様、それに御厨藤内なる者。それに拙者、機を見て動きます。」
「頼んだぞ。」
そう言い捨てて、十三は一色勢の中に入っていった。
あなたから十三の大音声が聞こえる。
それに一色勢は雄叫びで応えている。
「さすがにあなたが見込んだことはありますな。」
源三が元治に声を掛けた。
「ですが、そうそう甘くは参りますまい。」
その言葉に元治は懐疑の目を向けた。
「今、戦っているのは、昼間の鬼。
その後ろには本来の力を持つ鬼が居ます。
これに対抗するには、各隊の兵はいささか力不足。
遅かれ早かれ一番隊の力が必要に成ります。
それを纏めるのは貴方しか居りますまい。」
源三は助言めいた言葉を吐いた。
「纏めると言っても、拙者は拙者なりの戦いをするだけ。
人を率いるなどは拙者の任にはござらぬ。」
元治は首を横に振った。
「そんな事を言っている場合でしょうか。
それぞれが思い思いに戦っていてはここは破られます。
総員を纏め、一つの拳として鬼を討つべきでしょう。
それを率いるのは、今、貴方しかいません。」
その論に元治は納得するしかなかった。
