(鬼神シリーズ 第１章 鬼を斬る） シーズンⅢ 京の騒乱

二人の鬼斬り（７）

　細貝恭平(ほそがいきようへい)は黄鬼のところに駆け寄り、その喉を突き刺した。

　その鬼は喉に刺さった刀を抜こうと、刃を素手で掴んで藻掻いていた。

　恭平はその刀の柄を握って一気に引いた。

　それを握っていた黄鬼の指がボトボトと地に落ちた。

　鬼はその指を慌てて集めようと這いつくばった。

　そんな鬼の首に恭平が取りあげた刀、鳥飼国俊が振り降ろされ、鬼の首が落ちた。

　「そちらの手伝いに。」

　恭平は振り向き、近藤十三(こんどうじゆうそう)の元に走ろうとした。

　「こっちは良い。鬼木を追え。」

　十三は大声でそう指示し、恭平は辻斬りが去った方向に走った。

　十三と公文廣門(くもんひろかど)はそれぞれ一匹ずつの鬼を前にして居た。

　その鬼の額には二つの瘤があった。

　「そっちは大丈夫か。」

　十三は廣門に声を掛けた。

　「大した力はない。」

　廣門は鼻で笑って見せた。

　「桜井、お前は怪我した二人を番所に連れて行け。」

　そこまで言って、十三は鬼に打ちかかった。

　その剣技はあくまで力・・・

　十三は遮二無二剣を振るった。

　鬼がその剣を受ける。

　十三の剣は何度か鬼の躰を切ったが、その度に鬼は距離を取り、傷の回復を待つため、逃げ回った。

　そしてまた、十三の攻撃と鬼の受け太刀・・それが繰り返され、遂に二本の剣は折れた。

　十三はもう一本の剣、同田貫を抜いた。

　この剣は良く切れた。しかもこの剣で斬ると鬼の傷が回復しない。

　刀を無くした鬼を追いかけ回し、十三は遂に鬼の首を落とした。

　一方の廣門・・彼の技は十三より優れ、力任せでの攻撃では無く、華麗に鬼の攻撃を捌いていた。

　その中からの何振りかが鬼に傷を与え、その傷は回復しない。

　その後も鬼の躰の傷は増え、遂に廣門は鬼の頭を断ち割った。

　鬼木元治(おにきもとはる)は実宗坊休慶(じつそうぼうきゆうけい)の力を借り、三条大橋の辺りで鬼七と呼ばれる鬼に追いついていた。

　「馬鹿な奴だのこのこと着いて来やがった。」

　鬼は橋の上でニヤリと笑った。

　「俺には部下が居てな・・・」

　鬼は虚空に手を挙げた。

　すると、元治と休慶を橋の上で、挟み込むように六匹の鬼が現れた。

　「先に黄鬼を・・呪文を唱えられれば・・・」

　「俺には効かん。」

　元治はそう断言した。

　だが・・・

　「小天狗いるか。」

　と、虚空に声を掛け、どこからともなく変事があった。

　「黄色いのを斬れ・・後から来る者が困る。」

　闇の中から、応・・と声がし、黄鬼は朱に染まった。

　「御坊、身は守れるか。」

　それを横目に元治は休慶に声を掛けた。

　「どうにか守れますが。」

　「小天狗がそっちに行く、それまで凌いでくれ。」

　「フッフッ・・・そうやって遊んで居れ。

　俺はあの二人を斬りに行く。」

　鬼七は悠然と背を向け歩き始めた。

　「その態度の割りには随分と斬られたようだな。

　着物がズタズタだぞ。」

　元治は鬼七の気を引こうとして声を掛けた。

　だが、鬼七の足は止まらない。

　「足は拙僧が止めます。」

　元治の後ろから休慶の声がし、実際に鬼七の動きは止まった。

　「それで、鬼の攻撃は凌げるのか。」

　「いいえ、他の鬼の動きは封じられません。」

　「急げ、小天狗。」

　元治は大声をあげた。

　そんな戦いの中に、息を切らした細貝恭平は駆け込んできた。

　「こちらは私が何とかします。

　そこの人斬り鬼を・・・」

　「任せたぞ、恭平。

　その坊様を守ってくれ。」

　そう言う間に、元治は額に二つの瘤のある鬼を一匹斬っていた。

　「鬼殿、どうする。

　後ろには小天狗、前には俺・・・切り抜けられるかな。」

　元治はニヤリと笑って見せた。

　「それでも行くと言えば・・

　お前にしても小天狗とやらでも俺は斬れんぞ。」

　「大口を叩く割りには。着物はズタズタではないか。

　それはおそらく、公文殿に斬られたのであろう。」

　「傷は受けても、すぐに回復する。

　この首を落とさぬ限り、お前等は俺は倒せない。だが、俺の首を斬ることはお前等には出来ない。

　挙げ句は体力を消耗して俺に斬られる。」

　鬼七は首を差しだして、高らかに笑った。

　「つまり、大した実力も無いくせに、相手の疲れ待ちという訳か。」

　元治は鼻の先でせせら笑った。

　「フッ・・試してみるか。」

　鬼七は元治の挑発に乗り、刀を構えた。

　元治も刀を抜いて、ニヤリと笑った。

　元治は珍しく刀を青眼に構えた。

　それは、相手の力量を計るためであった。

　どうした、どうした・・・そう声を掛けながら、鬼七が斬りかかってきた。

　それを元治は鮮やかに躱し、大きく後ろに退いた。

　口ほども無い・・・鬼七はニヤリと笑った。

　「それはこっちの台詞だよ。」

　元治は刀から片手を離し、剣先をだらんと地面に向けて下げた。

　「ここで退くとは、憶したようだな。」

　「そうかな・・・

　そう思うなら、打ってきてはどうだ。

　それともこちらから行こうか。」

　元治は下げた刀を左手に持ち替えようとした。

　それを隙と見たのか、鬼七は一気に打ちかかってきた。

　元治の剣が月の光を受け、青白い光りとなって下から上へと斬り上げられた。

　鬼七は刀を振り上げたまま動きが止まっている。

　「恭平、そっちは終わったか。」

　元治は鬼七には目もくれず、後ろを振り向いた。

　後一人・・・そう答えが返ってきた。

　「手助けは。」

　「無用です。」

　それに頷いて前に目をやると、そこにはもう小天狗の姿は無く、鬼は黒い塵に変わろうとしていた。

　「お前如きに・・・」

　刀を振り上げたままの鬼七はか細い声を上げた。

　その身体の右腰から左肩に掛けて、ぶくぶくと黒い妖鬼が泡を成していた。

　「終わりだ。」

　元治がそう言った瞬間、その泡に沿って上半身が滑り、そして地に落ちた。

　「それにしても良く切れる・・この刀、十文字左膳(じゆうもじさぜん)は・・・」

　元治はびゅうと刀を一閃して妖鬼を振り飛ばし。それを鞘に収めた。

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　「見たか。

　あれが鬼木元治だ。」

　遠くの屋根の上で、男が女に声を掛けた。

　「あの者だけでは無く、鬼一を一撃の下に斃した国立清右衛門(くにたちせいえもん)、その弟、国立京ノ介(くにたちきようのすけ)は鬼道五人衆の一人、鬼左右衞門の腕を斬り落としたと云います。

　もう、九鬼衆では奴等に敵しないのでは・・・」

　「まだ、九鬼衆の数も残っている。

　その中には鬼二や一鬼という猛者も居る。」

　「ですが鬼二はどこにいるかも解らず、新たに九鬼衆に加わった一鬼は重要な役割に着いております故・・・」

　女は沈む声で言った。

　「儂とてそれは憂いておる。

　故に、残った鬼道五人衆を使うことを進言したが、上からは却下された。

　あの方達は何を考えているのやら・・・」

　そこまで言うと男は消え、女もその後を追った。