二人の鬼斬り（８）
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翌朝、鬼木元治と国立京ノ介は詰め所の座敷で近藤十三を前にして居た。
「鬼木、・・その方、何故独断で行動する。
危うく町方の二人が殺されるところだったぞ。」
「あなた方が来なければ、もっと早く片付いていた。
拙者の方が何故と聞きたい。」
「あの場でも言ったが雉から連絡があった・・お前が苦戦しているとな。」
近藤は苦い顔をした。
「先ず一つ・・・」
元治は鋭い眼で近藤を見た。
「拙者は将軍様より、独自の行動を赦されている。
それに対する批判は無用に願いたい。」
なに・・・十三はそろそろいきり立ちだしたが・・・
「良かろう・・・だが、儂の部下を勝手に使うことは許さん。」
どうにかそれを押さえた。
「儂の部下・・・儂の部下とは誰のことです。」
「そこにいる、国立京ノ介の事だ。」
「ほほう・・それでは拙者は誰に協力を求めることも出来ないと・・・」
元治は首を傾げて見せた。
「そうは言っておらん。
先ずは儂に相談しろという事だ。」
「それでは拙者の独立性が担保できませんが・・・」
「全てとは言っておらん。」
「全てでは無いと言うことですな。」
元治は含み笑いを漏らした。
「では、もう一つ。」
元治は含み笑いを見せたまま言った。
何だ・・・十三の声は怒声を含んでいた。
「町方の公文廣門の件ですが・・・
彼の者は町方、詮索方に残したが良かろうかと。」
「何を言う・・・儂は町方に対し彼の者を一番隊に所望しておる。
それをお主は何と言う」
「上岡彦一殿、柳町祐剛殿の探索能力は我等、人にとっては大きな武器・・・ただ、あの二人には武力が無い。そこを公文殿に補って貰う。
それを一番隊に引き込んでは、二人の命が危うくなります。
・・ご明察を・・・」
元治は深く頭を下げた。
それに対して近藤十三は顎を以て応えた。
「元治様・・・」
詰め所の座敷を出た京ノ介は、鬼木元治に声を掛けた。
「権力欲かも知れんな・・・」
元治は溜息をついた。
近藤十三は越中の出であった。
その国ではある程度の地位に就いていたらしい。
だが、家内の騒動で意見を言い、蟄居を命じられた。そこからは食うに困って京に出ると中御門経衡に見いだされ、御庭廻組一番隊に入った。
そこから鬼木元治の推薦もあり、一番隊の隊長となった。
隊長になるに、元治の推挙があったことを十三は知らなかった。
だがそこから十三は一番隊の組織の強化を最優先した。
その考えは他には頓着無かった。
まずは隊優先・・それは自分優先に繋がっていた。
「儂らも剣の修行をしなければならんな。」
治療所で横並びに寝ている上岡彦一は柳町祐剛に声を掛けた。
そうですね・・・祐剛は弱々しい声を上げた。
「どうした祐剛、傷が悪いのか。」
「そうではありません。
今後、公文殿は御庭廻組一番隊に招集されます。
それがいつになるかは解りませんが、近々と思います。それまでに我等の力を上げるのは至難の業でしょう。」
「死を厭うのか。」
「死ぬことは何とも思いませんが、何事に対してもそれまで調べたことが、無に帰するのが残念で成りません。」
「そうだのう・・・助蔵も身を挺してくれる。
儂等がもう少し強くなるまで、公文殿が一緒にいてくれれば・・・」
彦一も溜息をついた。
翌日、鬼木元治は中御門経衡の屋敷を訪ねた。
応対には若党のごんぞが出て来た。
「経衡様は、ご在宅か。」
ごんぞは首を横に振った。
「これは鬼木殿・・・」
そこに杉谷格の進が現れた。
「経衡様はお出かけでございますか。」
「奥村殿を伴って、京極屋敷に参っております。」
なにゆえ・・・元治は小首を傾げた。
「稽古のためです・・・但し、ご自身では道場破りと仰っていますが・・・」
格の進は苦笑いをした。
「そうですか・・では、また後刻。」
「お待ち下さい。
一刻ほどと仰ってましたので、そろそろ・・・
取り敢えずこちらへ。」
格の進は先に立って、元治を座敷に案内した。
暫く待つと、格の進の言葉通り経衡は帰ってきた。
「鬼木・・・来ていたのか。」
経衡はくだけた口調で声を掛けた。
「稽古に出ておられたとか。」
元治も笑いながら軽く言った。
「ああ、最近左内が本気で相手をして九連のでな。
あいつとの差も随分開いた。」
経衡は苦い笑いを見せ、
「だから外に出ている。」
そう続けた。
「それでいかがですか。」
「何処も同じだ。」
元治の問いに、経衡は自嘲気味の笑いを漏らした。
「何処に行っても同じでしょう。
貴方様は公家・・誰もが力を抜いて参りましょう。」
その言葉に経衡は再度苦い笑いを漏らした。
「一番隊の道場に来ませんか。」
元治はそう提案した。
「そこも同じでは無いのか。」
「たぶん違うと思いますよ。
最近は京見廻組からも稽古に来ていますし、御庭廻組や京見廻組の給金は、力によって変わりますから、全員が必死です。
将来の金が掛かっていますから、誰も手抜きはしませんよ。」
「面白いかも知れんのう。
左内もそこに行っているようだしな。」
経衡は扇を口に当てて笑いを漏らした。
ところで・・・元治は遠慮気味に言った。
「そうだな・・お前が、ところでと言うのも当然だな。
儂の話ばかりになっていた。」
経衡は元治に対しては麻呂言葉を使わなかった。
「何事があった。」
そして経衡は、そう続けた。
「事はありませんが・・京極様に口利きを願えればと思い、やって参りました。」
「それは何だ。」
「公文廣門の事でございます。」
「あの男をどうしようというのだ。」
「どうこうしようという事ではございません。」
では・・・経衡は笑顔の元治に尋ねた。
「あの者、このまま町方探索組に置いて貰いたい。」
「なぜ・・・」
「柳町祐剛、上岡彦一、この二人の探索能力は高く、感覚的なものではなく理詰めで鬼の正体を暴きます。
それ故、鬼にとっては目障り。何かにつけこの二人を狙って参りましょう。
それに対し、この二人、助蔵という小者を足しても鬼との力関係は劣ります。
その為この二人が斃されれば、我々にとって大きな損失。」
「我々にとっての損失・・・」
経衡は元治の言葉を遮った。
「我々とは、その方等、一番隊のことか。」
「そうではありません。
我々とは鬼に対する人のことでございます。 故にこの二人に戦闘力の高い公文廣門をつけるのが肝要かと。」
なるほど・・・経衡は頷いた。
だが・・・
「儂はあの者に給金の約束までをした・・それを破るのはのう・・・」
「それを含めて京極様にお願いして頂けませんか。」
それしかないか・・・経衡は深く頷き、そのまま京極持清が勤める侍所を目指した。
