二人の鬼斬り（６）
祐剛は鬼に対して善戦していた。
しかし、徐々に鬼に押され始めていた。
だが、これもまた致命傷は与えられなかった。
鬼は深手を負うと距離を取り傷が治るまで待った。
どうにか刀を奪えないか・・・祐剛はそれを考えた。
そこから祐剛は鬼の籠手ばかりを狙った。
無理矢理籠手ばかりを狙うため、その体勢は崩れ、彦一の目から見てもそれは危うく見えた。
「助蔵。」
見かねて彦一は側の小者の名を呼んだ。
「儂が隙を見て鬼の右手に跳びかかる。
お前は続いて左手に跳びかかれ。
二人で鬼を引き倒そう。」
「斬られますぞ。」
「このままでは疲れから祐剛の剣も鈍る。そうなれば我等も・・・
少々の怪我は覚悟の上だ。」
彦一はじっと機を図った。
祐剛がまた籠手を狙った。
それを鬼は刀から片手を離して躱した。
それを好機と見、彦一は鬼の手元に飛び込んだ。
彦一様・・・祐剛は突然のことに叫んだ。
不意は突かれたが鬼は彦一の身体に刀を振った。
しかし、不自然な体勢からの一撃は、彦一の肋骨に当たって止まった。
「助蔵。」
傷をものともせず、彦一は大声をあげた。
その声に応じ、助蔵もまた脇差しを抜こうとした鬼の左手に飛びつき、二人は渾身の力で鬼の両腕を押さえた。
「斬れ。
祐剛。」
彦一は再度大声をあげた。
それに応え、祐剛は鬼の左肩から、袈裟斬りに鬼の胸までを斬った。
一瞬鬼の力が弱まった。
それを機に彦一と助蔵は腕をねじり上げ、鬼の膝を地につけさせた。
「首を落とすのだ。」
鬼を押さえつけながら、彦一は尚も大声をあげた。
首を斬ったことは無い。それでも祐剛は鬼の首に刀を振り下ろした。
ガツッと刃が骨に当たった。
次は骨と骨との間に刃がくい込んだが、一気に斬り落とすことは出来なかった。
「斬り落とすまで何度でもやれ。」
当惑する祐剛を彦一が激励する。
もう一度・・もう一度・・・徐々に鬼の首の傷は深くなっていった。
それから暫く、やっと鬼の首は地に落ち、黒い屑となって消えていった。
フーッ・・・それを見て彦一と助蔵は地べたに尻をつけた。
「彦一様、血が・・・」
「大した傷ではない。
向こうの方の手助けに行け。」
彦一は脇腹の傷を押さえながら顎をしゃくった。
「助蔵さん、後は頼む。」
そう声を残して祐剛は先に走った。
待てと云われた鬼は、細貝恭平を振り向いた。
背の傷が治らない・・このまま斬られては・・・振り向いた鬼はそうした危機感を持っていた。
中御門経衡様に貰った刀は黄色い鬼に投げた。この刀で倒せるのか・・・恭平は僅かに気後れを感じた。
しかしよく見ると、鬼の背から流れ落ちる血が、袴を黒く濡らしている。
いける・・・恭平は自信を取りもどし、もう一度刀を青眼に構えた。
相手の構えも青眼・・だがその構えは隙だらけに見えた。
恭平は大きく踏み込み、三度続けて面を狙った。
初めの二度は鬼は躱したが、三度目の打ち込みには対処できず、受けの刀を上げた。
それを恭平は見逃さなかった。頭上で刀を回し、胴に切り返した。
恭平の刀は鬼の胴を大きく割った。
斬られた鬼の腹が血飛沫を上げ、ボトボトと内臓までが迸り出た。
鬼はがっくりと膝を着いた。
その首を恭平は断った。
「恭平、こっちを手伝え。」
その若者の耳に桜井嘉一の声が届いた。
恭平はその声に目をやった。
その先に見えたのは・・・
顔を黄色く塗った鬼が起き上がろうとしていた。
その鬼は喉に刺さった恭平の刀、鳥飼国俊に手を掛けていた。
あの鬼に術を使われては・・・恭平は焦った。
「先の鬼を斃します。」
恭平は桜井嘉一に声を返した。
「何故だ。」
嘉一は怒りにも似た声を上げた。
「向こうの鬼が起きれば、皆が苦戦に堕ちいます。
先ずはあの黄色い鬼を。」
恭平はそのまま先に走った。
くそっ・・・嘉一は唇を噛んだ。
技量は完全に自分が上、だが致命傷は与えられない。
首・・とは言われたが、その護りだけは異様に堅い。
「助太刀いたします。」
そこに柳町祐剛が飛び込んできた。
助かる・・・嘉一は大声をあげた。
祐剛は鬼の背後に回ろうとした。
鬼がその動きに気を取られた瞬間、嘉一は鬼に斬りかかった。
その刃は鬼の首筋を斬り裂いた。
すると鬼は大きく跳び退き、その傷が癒えるのを待とうとした。
それを祐剛の刀が赦さなかった。
跳び退いた先に駆け寄った祐剛が、刀を振るった。
その剣は鬼の右肩から左胸を裂いた。
斬られた鬼は二、三歩後ろに下がった。
「逃さないでください。」
祐剛が声を上げ、続けざまに嘉一が斬りつけた。
祐剛よりも嘉一の方が剣の腕は上。その刃は鬼の首を捉えかけた。
が、その剣は鬼の首を落とすには到らなかった。
鬼が蹈鞴を踏むように後ろに下がる。
それを祐剛が追い、守備を固める首ではなく、鬼の膝を狙った。
ざっくりと膝の上が斬られ、鬼の膝が折れた。
「交互に首を。」
祐剛は叫んだ。
嘉一は横振りに鬼の首を狙ったが、その剣は鬼の刀に弾かれた。
次は祐剛・・彼は立てた鬼の膝を狙い、そこを斬られた鬼はがっくりと両手を地に着け、首を差し出す形になった。
そこを嘉一が狙った。
刃は鬼の首の半分以上まで進んだが、それを落とすまでには到らなかった。
嘉一が刀を引くと次は祐剛の番・・・だがその刃は嘉一が斬った所とは、違う所にくい込んだ。
しっかり狙え・・・そう言う嘉一の刀も僅かにずれた。
相手は動く、そう簡単には前の傷の上を斬ることは出来ない。
そうこうしている内に最初に斬った鬼の膝の傷が回復し、鬼は片膝を立てた。
これ以上動かれては・・・祐剛は焦りの気持ちから、もう一度、立てた鬼の膝を狙った。
気追い込んだ勢いのまま、前に突っ込んだため、鬼の刃は鎖骨に当たって止まった。
大丈夫か・・・嘉一は祐剛に駆け寄ろうとしたが・・
「鬼を・・・鬼を斬って下さい。」
祐剛は声を振り絞った。
その声に押され、嘉一は跪く鬼に再度正対した。
鬼が立ち上がろうとした喉元に突きを見せ、鬼の上体を反らさせてから、両膝の上を一気に斬った。
鬼は再び地に手を着き、それが首を差しだした形になった。
その首を嘉一は何度も何度も斬りつけた。
何度目か・・・鬼が叫び声を上げ、その首がやっと落ちた。
