(鬼神シリーズ 第１章 鬼を斬る） シーズンⅢ 京の騒乱

二人の鬼斬り（５）

　才蔵は民家の屋根の上を、飛ぶように走り、元治の下に着いた。

　「出ましたぜ、旦那。」

　「何人だ。」

　案内のために前を走る才蔵に元治は訊ねた。

　「侍風のが三人・・それに術を使うのが居る。」

　術・・・元治は訊き返した。

　「動きを止められた。」

　「ならば何故ここまで来られた。」

　「坊主が現れて経を唱えたら、動けるようになった。」

　「お前は先に行って、その坊主を守れ。

　俺はお前の足には敵わぬ、出来れば術を使う者を探して、それを斬れ。」

　才蔵が急ぐ先では公文廣門、柳町祐剛、上岡彦一、助蔵が戦っていた。

　廣門の指示で祐剛、彦一、助蔵の三人は、托鉢の坊主を守っていたが、侍風の鬼二人がそれに斬りかかっていった。

　祐剛はどうにかそれを相手できたが、彦一と助蔵では力ではそれに対抗できなかった。

　ただ、二人が危ないと思えば、托鉢の坊主が経を変え鬼の動きを止めた。

　しかしそれによって、彼等三人の動きも鈍くなる。

　くそっ・・・托鉢の坊主はジレンマに陥った。

　そこへ練り塀の上から烏天狗の面を被った男が飛び降りてきた。

　「妖術を使う奴の居所は分かるか。」

　男は托鉢坊主に大声で訊ねた。

　「あの角を左に曲がった所です。」

　「斬ってくる。それまでここを保たせてくれ。」

　そう言うと烏天狗は練り塀の上に飛び上がり瓦の上を音も無く走った。

　公文廣門(くもんひろかど)は首魁らしき鬼が上岡彦一(かみおかげんいち)、柳町祐剛(やなぎまちひろかた)に近づけぬように戦っていた。

　技は自身が上・・いくつもの傷はつけた。

　だが、その傷は僅かの時で回復する。

　斬っても斬っても、斃すことは出来ず、徐々に自分の体力が失われていった。

　しかも度々、自分の動きが重くなる。

　その度に傷を負った。

　だが・・・

　奥の方で悲鳴が聞こえると、身体が重くなることは無くなった。

　但し、新しい鬼が一匹・・・その鬼は烏天狗の顔をしていた。

　「ここは任せられるか。」

　鬼は廣門にそう言った。

　「鬼では・・・」

　「ない。」

　「ここは何とかなるが、お主は。」

　廣門は目の前の鬼の剣を捌きながら訊ねた。

　「後ろの二人を助ける。」

　「承知・・・だが長くは保たんぞ。」

　「すぐに俺の旦那が来る。

　それまで保ち堪(こた)えろ。」

　「解った・・後ろを頼む。」

　廣門は改めて鬼に正対した。

　才蔵は柳町祐剛と上岡彦一の元に走った。

　そこに、鬼木元治(おにきもとはる)も駆けつけてきた。

　「小天狗、敵は何処だ。」

　元治はそこに居る鬼二匹には、目もくれていなかった。

　小癪な・・・目の前の鬼は元治に斬りかかろうとした。

　待て・・・それをもう一匹が止めた。

　「人の跫音がする・・それも複数だ。」

　「鬼七様の下に・・・」

　二匹の鬼は頷きあって、後ろにとって返した。

　三人の男が、その場に雪崩れ込んできた。

　その寸前に才蔵は塀の上に飛び上がっていた。

　「近藤殿。何故来られた。」

　元治は詰め寄るように言った。

　「雉からの連絡だ。

　その方がここで苦戦しているとな。」

　「苦戦もなにも・・まだ・・・」

　「お侍様、首魁が逃げます・・追わなければ・・・」

　そんな二人の会話に托鉢の坊主が割り込んできた。

　「あなた方にはここに残った鬼をお願いします。」

　元治は近藤十三(こんどうじゆうそう)等に声を掛け、托鉢の坊主と共に逃げた鬼を追った。

　「行き先はどうやって解る。」

　「逃げる寸前に打刻というものを施しました。いわば烙印のようなものです。

　拙僧はそれを追えます。」

　早足で鬼を追いながら二人は会話を続けた。

　「名は何と・・・」

　「実宗坊休慶(じつそうぼうきゆうけい)と申します。」

　「拝み屋の・・・」

　「そうです。拝み屋休慶。」

　坊主はからからと笑った。

　「打刻というもの、どんなに離れても見えるものですか。」

　「鬼の力に拠ります。」

　「鬼の力・・・」

　「鬼にはそれぞれ力があります。

　それが弱い者であれば一里離れても解ります。ですがそれが強い者が相手となればその距離は短くなります。」

　「今回の相手は・・」

　「強うございます。

　故に、余り離れては・・・」

　そこまで言うと休慶は足を速めた。

　「あそこに。」

　そして先を指さし、走り出した。

　後に取り残されたのは、近藤十三、細貝恭平(ほそがいきようへい)、桜井嘉一(さくらいかいち)の一番隊の三人と元から居た町方の四人。

　その前には、二匹の剣鬼が、去った鬼を追わせぬように立ちはだかっていた。

　「追っ付け鬼七様の使い鬼が現れよう・・それまで・・・」

　二匹の鬼は顔を見合わせた。

　そんな二匹に真っ先に戦いを挑んだのは桜井嘉一だった。

　驚いたことに桜井嘉一の技は鬼とほぼ互角。

　だが、何がどう違うのか、戦いは鬼が有利に進んだ。

　しかも、嘉一の剣が鬼を傷つけてもその傷は時をおけば完癒した。

　くそ・・・嘉一は歯噛みした。

　「下がれ、嘉一。」

　そう言って前に出ようとした十三の動きが止まった・・彼だけで無く、他の全ての者の動きも・・・

　そんな中で、細貝恭平だけは動くことが出来た。

　恭平は辺りを見廻し、一番後ろで一心不乱に呪を唱える鬼を見つけた。

　恭平はそれに向けて自身の刀、鳥飼国俊を投げた。

　その刀は過たず黄鬼の首を貫き、鬼は絶叫を上げた。

　その瞬間、皆が動き出した。

　幸い、桜井嘉一は肩口を薄く斬られただけで済んだ。

　だが、そこにいる二匹の鬼とは別に、もう三匹の鬼が現れた。

　「恭平、刀は・・・」

　「もう一本持ってきています。」

　「それで戦えるか。」

　「機を見て投げた刀を取り返します。」

　よし・・・近藤十三は気合いを入れるように声を発し、同田貫を抜いた。

　「あんた等も自分の身は守ってくれ。」

　十三は一番後ろの町方三人にも声を掛けた。

　後から現れた鬼は、先の二匹ほどは強くなかった。

　投げた刀を取りに走った細貝恭平が、最初に鬼と剣を交えた。

　「嘉一、お前はまえに出てきた鬼を斬れ。」

　その言葉を受けて、桜井嘉一は仕方なく、一匹の鬼に剣を向けた。

　剣技では勝てる。だがさっきまでと同じ、傷を与えてもその傷は徐々に回復していく。

　くそっ・・・嘉一は歯噛みしたが、戦わなければ自分が斬られる。

　その横を抜けて一匹の鬼が最後部の三人に向かって行った。

　三人の中で一番腕が立つのは柳町祐剛・・彼が前に出た。

　それに鬼が襲いかかる。

　それを祐剛が受ける。

　何と祐剛はその剣を受けきった。

　これなら戦える・・祐剛は自信を持った。

　だが、傷をつけてもそれは徐々に回復していった。それは、桜井嘉一と同じだった。

　「首を狙え・・それか頭を潰すことだ・・・そう聞いた事がある。」

　十三は大声で言い、自分の前の鬼に剣をつけた。

　近藤十三と公文廣門は最初から居た鬼に対峙した。

　桜井嘉一は後から現れた鬼。

　その鬼の額には瘤があった。

　町方の三人のまえにも同じ様な鬼が立っていた。

　細貝恭平は迷った。

　機を見て突き通した剣を取りに行くのか、それとももう一匹残った鬼を相手にするのか・・瞬時の迷いの後、恭平は後者を選んだ。

　あの三人の元にもう一匹やっては成らぬ。

　理由はそれだった。

　それぞれが鬼の相手をし。町方の三人は協力して鬼に当たった。

　桜井嘉一は掛け声ばかりを上げていた。

　技、速さ、力、どれを取っても自分が上だと思った。だが、致命傷を与えられない。首を狙えとは言われたが、鬼はその首の守りだけは堅かった。

　その戦いの横を鬼が一匹駆けていった。

　狙いは後ろの三人、それは解っていたがそれに手を出すことは出来なかった。

　「体力は使いますが連続技で・・・」

　その後ろを追った恭平が大声を掛けて行った。

　そして、

　待て・・・と前を行く鬼に声を掛けた。

　鬼はそんな事には無頓着にかけていた。

　恭平はその背に無理矢理斬り付けた。

　鬼の背が軽く割られた。

　それで鬼が振り向いた。

　鬼はにやにやと笑いながら振り向いたが、その背の傷はなかなか塞がらなかった。

　鬼は背からいつまでも流れ落ちる血と妖気に戸惑いの表情を見せた。