二人の鬼斬り（４）
上岡彦一、柳町祐剛、公文廣門の三人は宵の口、揃って飯屋にいた。
「旦那方・・呼び笛です。」
そこに助蔵が駆け込んできた。
「今宵はやけに早いな。」
公文廣門は立ち上がり、食卓に立て掛けてあった刀を腰に差した。
「のんびりやりましょう。」
彦一はその姿に声を掛けた後、ゆっくりと立ち上がった。
助蔵を含めた四人が店を出て来るのを、物陰から見つめる者が在った。
その男は少し間を置いて、四人の後を着いていった。
その後ろにも一人の武士・・・
そうした一行は、托鉢の坊主の前を通り過ぎた。
しきりに呼び笛が鳴る、四人の男達はそれには反応しなかったが、その後ろをつける男はそわそわとしていた。
辻斬りは一人のはず・・・男はそう考え、踵を返した。
その後ろの男はそれを見て、にんまりと笑い、その姿を見送った。
四人はそうとも知らず、暗がりに入って行った。
四人の動きが止まった。
それを見透かしたように二人の鬼が現れ、四人の後ろに回った。
「どうだ、動けまい。」
前からもう一人の声。
三人は刀に手を伸ばそうとしたが、その手は、見えない何かに縛られたように動かなかった。
「あっさりと斬っては面白くない。
ゆっくりと嬲り殺しにしてやるよ。」
目の前の男はすらりと刀を抜いた。
長船であれば・・・練り塀の上の男は臍を噛んだ。
その時、チーンと鈴が鳴り、読経の声と共に身体を束縛するものが消えた。
それを機に塀の上の者は脱兎のごとく走った。
その頃、四人から離れた男は呼び笛を頼りに辻斬りを探していた。
そして、賀茂川と高野川が鴨川へと合流する河原で一人の人間の姿を見つけた。
その姿は何かを貪っているかのように見えた。
「もし。」
京ノ介は声を掛けた。
振り向いた顔は口の周りを血だらけにしていた。」
「菊池殿・・・」
京ノ介は絶句した。
「国立・・京ノ介・・か・・・」
菊池と呼ばれた鬼は刀を手に立ち上がった。
「以前の俺とは違うぞ。」
鬼となった菊池主水の介は、自信ありげにニヤリと笑った。
「元は同僚・・斬りたくはありませんが、
鬼に堕ちた以上は・・・」
京ノ介も刀を抜き、青眼に構えた。
その姿に菊池主水の介は力任せに突っ掛かってきた。
それを、京ノ介はあっさりと躱した。
おのれ・・・主水の介は刀を大きく振りかぶった。
その隙を京ノ介は見逃さなかった。
「御免。」
一言発すると主水の介の刀を持った両腕はは地に落ち、首は宙に飛んだ。
そこに奉行所の捕り方が集まって来て、京ノ介を取り囲んだ。
「御庭廻組一番隊、国立京ノ介。」
京ノ介は名乗りを上げたが、捕り方は彼を包囲した。
「鬼を斬った。
首はそこにある。
行かねばならぬ所がある。
そこを開けてくれ。」
京ノ介は崩れゆく首を指さし、通すように促した。
それでも捕り方は包囲を解かなかった。
その為、仕方なく京ノ介は刀を治め、両手を挙げた。
