(鬼神シリーズ 第１章 鬼を斬る） シーズンⅢ 京の騒乱

二人の鬼斬り（３）

　「昨夜もまた御所関係の工事人が死んだそうですね。」

　柳町祐剛(やなぎまちひろかた)は隣を歩く上岡彦一(かみおかげんいち)に話しかけた。

　「ああ・・だが我等には関係あるまい。」

　「そうとは言えないかも知れません。

　周りからの話しによると御所の大屋根の上に人影を見たとか。」

　「そうか・・・」

　「あんまり乗り気じゃありませんね。」

　「そりゃそうだろう・・今晩から命を懸けなければならんからな・・そっちの方が気になる。

　お前は俺より腕が立つからまだ良かろうが・・・俺は、助蔵と変わらんからな。」

　「公文殿が居られます。

　それに、近くには御庭廻組の鬼木殿も控えているはずです。

　大事には到らぬでしょう。」

　「お前はそう言うが、独り身のお前とは違い、俺には妻も子も居る・・・・・それを路頭に迷わす訳には・・・」

　「彦一様が危うい時には、私が命を捨てます・・どうぞ心安らかに・・・さもなければ、剣が乱れます。」

　「解った、解った・・・」

　彦一は苦笑いをした。

　「そろそろ公文殿も合流するころ・・約束の飯屋に行きましょう。」

　そうだな・・・彦一は渋々という体で祐剛の後ろに続いた。

　二人が着いた飯屋には助蔵もいた。

　空はまだ仄かに明るい。

　「ここからは演技だな・・・」

　腹を決めたのか彦一がニヤリと笑った。

　四人は食台を囲んで何やらこそこそと話し始めた。

　「俺はそんなもの信じないぞ。

　鬼などと・・・」

　公文廣門(くもんひろかど)の声が大きくなり、周りの者が四人を見た。

　「廣門様・・お声が・・・」

　助蔵がすぐにそれを嗜めた。

　「しかしな・・・この二人、辻斬りが鬼などと世迷い言を申す。

　しかも、御所内にもとか・・・」

　後の声は小さくなった。

　飯屋の中はざわついた。

　「出ようか。」

　その空気を察した彦一は三人に声を掛けた。

　外に出ると日はとっぷりと暮れていた。

　「これからだぞ。」

　彦一は小声で言った。

　「私は鬼木殿を・・・」

　助蔵は囁くように言い、その場を離れた。

　今晩の行動は鬼木元治(おにきもとはる)に伝えてある。

　助蔵はその確認に行った。

　助蔵の姿を見て、来てはならんとばかりに元治は手でそれを追い返した。

　その時、遠くで呼び笛が鳴った。

　どうする・・・元治は一瞬考えた。

　罠・・・とも考えた。

　助蔵がここに来た以上、鬼は自分の存在を知ったはず。ならば自分が動けば、その隙に四人が襲われる。

　敵は複数・・・元治はそう確信した。

　動くまい・・自分は四人の護衛に徹する・・・元治は固く心に決めた。

　その夜、四人は町方の四人は鬼に襲われることは無く、番所に帰った。

　俺の存在が知れた以上、策を考えなければならんな・・・考えながら、元治も一番隊の詰め所に足を向けた。

　その後ろ姿を見送る男女が居た。

　「あれが鬼木元治だ。

　お前が剣を交えることになるかも知れぬ。」

　「なあに、そうなっても斬って見せますよ。」

　女の声に男は自信ありげに言った。

　「お前の代わりに、もう一人が京の夜を荒らしている。今日も二人を斬っている。あの男の正義感からすれば、捨ててはおけぬはず。」

　「その隙に拙者が四人を・・・」

　「その為にお前に剣鬼二人と妖鬼を付ける。妖鬼に動きを止めさせて一気にやれ。」

　それだけ言うと、女はそこから消え、男も立ち去った。

　その様子を遠くから見ている者があった。

　翌朝、短い眠りの後に、男が一人元治を訪ねてきた。

　「旦那様、家の準備が出来ました。」

　その男はそう言った。

　「もう一方もです。」

　その後にそう付け加えた。

　「早かったな。」

　男は黙って頷き、元治と国立京ノ介の荷物を大八車に積み込み始めた。

　大八車のところには国立京ノ介(くにたちきようのすけ)もいた。

　他に女が二人・・一人は楚々とした女。もう一人は六尺はありそうな大女であった。

　すぐ近くまでではあるが、大女が大八車を牽き、その後ろに四人が続いた。

　「利吉と言います。」

　男は丁寧に頭を下げた。

　元治は才蔵とは解っていたが、その挨拶を受けた。

　しかし、他の二人の女に面識は無かった

　「旦那様、これも何かの縁。

　我等三人。雇っては頂けませぬか。」

　利吉を始め、女二人も深々と頭を下げた。

　鬼木元治と国立京ノ介はその日は休みを取っていた。

　元治は全員を自分の新しい家に招き入れ、

　才蔵・・とすぐに声を掛けた。

　「旦那、それはあんまりでしょう。」

　呼ばれた男は苦笑いを漏らした。

　「京ノ介は、お前が言っていた危機の際に知らせる相手。

　いわば仲間だ。

　それには名を教える必要がある。」

　まあ、確かに・・・才蔵は渋々頷いた。

　「京ノ介。

　こいつの名前は柘植才蔵・・出自は聞くな。だが我等を助けてくれる。

　但し普段は俺の下男利吉として働く。戦いの場での名は小天狗。決して本名では呼ばぬようにしてくれ。」

　「それでは、最初に聞いた名前は忘れることにしましょう。」

　京ノ介は利発にそう答えた。

　「さて、そこの女共だが。」

　元治は二人の女を見た。

　挨拶を・・・才蔵が促した。

　「お初と申します。

　国立様の世話を致します。」

　先に大女が答えると、そのまま立ち上がり隣の家に向かった。

　「給金は年に金貨二枚を与えてください。」

　「私には・・・」

　京ノ介は躊躇した・・が、

　「雇っておけ、何かの役には立つ。」

　元治は才蔵の人選を信じた。

　それでは・・・京ノ介は頷いた。

　「小梅です。

　才蔵様と共にこの屋敷に仕えます。」

　小柄な女が頭を下げ、庭に降りた。

　「これからは大事な話になりましょう。

　小梅に警戒をさせる。」

　才蔵は事も無げに言った。

　「あの女それ程の。」

　「私が見込んだ女です。」

　「忍びか。」

　「二人とも。」

　才蔵は頷き・・では・・・と膝を進めた。

　それからは打ち合わせが続いた。