(鬼神シリーズ 第１章 鬼を斬る） シーズンⅢ 京の騒乱

京（３）

　「ここで待っておれ。」

　清右衛門は京ノ介一人を実家を見下ろす小高い丘に残して、家に向かった。

　丘の麓には、食べ物を積んだ荷車が置いてある。それを牛に牽かせてここまでやってきていた。

　暫くすると清右衛門は丘を登ってきた。

　「母上は・・・」

　京ノ介は祈るような眼で尋ねた。

　「会わないと・・・」

　清右衛門は目を伏せてその問いに答えた。

　「左様ですか・・まだ・・・・」

　「お前、その吉岡一文字を盗んで逐電したらしいな。」

　そう言われて、京ノ介は俯いた。

　「この剣と代えよ。」　

　清右衛門は一本の剣を差しだした。

　「父上愛用の菊一文字だ。」

　「それは兄上が・・・」

　京ノ介はそれを固辞した。

　「ところで姉たちは・・・」

　丘を登っていく清右衛門に付き従いながら、京ノ介は尋ねた。

　「お光(みつ)姉は婚家から返されていた。

　何でも五年間、子が出来なかったらしい。

　お定(さだ)は去年嫁いだ。お幸(こう)は家に残ると言ってきかないらしい。」

　「勢次朗(せいじろう)はどうしておりました。

　あの子ももう十歳になるはず。」

　「勝手に幻刀斉(げんとうさい)とかと名乗り、剣術の修行をしているらしい。」

　話している内に、二人は山の中腹に着いた。

　「覚えているか、お京。」

　「兄上、その呼び方は・・・」

　「すまぬ、母に会い、その挙げ句にお前と二人になり、思わず昔の呼び方が出た。」

　清右衛門は弟に頭を下げた。

　「覚えています・・父上と兄上が・・・」

　「そうだ・・それをお前はあの木の陰から見ていた。」

　清右衛門は一本の木刀を京ノ介に投げ渡した。

　「これは、父上の・・・」

　「そうだ・・それはお前に託す。

　構えよ、京ノ介。」

　清右衛門は平青眼に自分の木刀を構えた。

　京ノ介も同じ様に青眼に構えたが、その剣先をすっと下に落とした。

　「構えを変えたか。」

　「私には力がないため、青眼に構えると、どうしても力が入ります。

　ですから・・・」

　「それでは防御だけになるぞ。」

　「そうでもありません。」

　その声と同時に京ノ介はクルッと木刀の握りを変えて攻勢に出て来た。

　慣れぬ下から、下からの攻撃ではあったが清右衛門は鮮やかに躱した。

　「さすがですね、兄上。」

　京ノ介は攻めを治め、元の下段の構えに戻した。

　清右衛門は平青眼。

　二人は空間の見えぬ一点を中心に円を描き出した。

　「その足裁き・・。」

　「貞吉(ていきち)様に学びました。」

　「だが手元はどうかな。」

　清右衛門は突然、京ノ介の小手を打ってきた。

　京ノ介はそれを擦り上げ、面を打ってきた。

　清右衛門は大きく飛び下がって、それを躱した。

　「今の技は・・・」

　「兵衛様の技を真似て体得いたしました。」

　見ただけで・・・清右衛門は舌を巻いた。

　だがすぐに体勢を変えた。

　「父の技を見せよう。」

　左半身に構え、剣はあくまでも青眼・・その剣先がクルクルと回った。

　そこから様々な角度で剣先が襲ってきた。

　「今のが渦の形(かた)・・・」

　今度は剣先が上下左右に動き出した。それはアラビア数字の８を横にした様な動きだった。そして足裁きは円を描きながらも波のように前後の動きを加えている。

　「これが波の形だ・・どちらも流れるように剣先を動かす。

　無用な力が入ればその動きは乱れる。」

　流れるような動きの中から、剣先が攻撃を仕掛けてくる。

　「この二つが父が残した形だ。

　お前なら、これを昇華させて完成させることが出来るだろう。」

　「兄上は・・・」

　「残念ながら、私は今の二つの形を完成させるには至らなかった

　何しろ、柔らかい関節でなければ流れるようには動けない。

　父もそれで苦労したようだ。

　だがお前なら・・・」

　「もう一度見せてください・・そして立会を・・・」

　京ノ介は父譲りの木刀を下段に構えた。

　「こんな構えもあるんだよ。」

　清右衛門は京ノ介の望みには答えず、新たな構えを取った。

　先ず八双に構え、そこから左手を身体の前に置いた。

　そこに刀の峰を宛がい、前方に突き出した。

　「怒涛の形だ。」

　その剣先も揺れている。

　その構えから繰り出されたのは突き。

　京ノ介はそれを躱した。

　清右衛門の突きは連続で来る。

　京ノ介はそれを躱し、あるいは木刀で弾いた。

　急に突きの中に打撃が混ざった。

　京ノ介はそれに対応できなかった。

　「どうだ。」

　清右衛門の息は荒れていた。

　この程度で息を乱す兄ではない・・京ノ介は心配そうに兄を見た。

　「もう一度やるぞ。

　渦の形・・波の形・・怒涛の形・・・」

　清右衛門は自身の全精力を傾けてそれを京ノ介に示した。

　京ノ介はその連続技にたじたじとなった。

　刹那・・・

　清右衛門は膝に手をつき激しく咳き込んだ。

　兄上・・・京ノ介は苦しむ清右衛門に駆け寄った。

　ハハハハ・・・清右衛門は息をつきながら軽く笑った。

　「全力を尽くすとここまでが精一杯かな・・・」

　清右衛門は木刀を降ろした。

　「兄上は・・もしや、父上の病を・・・」

　「そうかも知れぬ・・そうでは無いかも知れん・・・だがはっきりしているのは。あと何度お前にあの形を見せられるかだ。

　その間に覚えろ・・お前にはその力がある。」

　清右衛門は剣を収め、帰り支度を始めた。

　「いつか、母が会ってくれるといいなあ・・・」

　それが清右衛門のその場での最後の言葉だった。