京（４）
境源三は前村教貫に呼び出された。同行したのは大西彦右衛門と三隅将吾。
「先ず、大西殿と三隅の処遇から申し渡す。」
二人は面を上げ、教貫を見た。
「大西殿・・その方は少し下を見よ。との、将軍様のお言葉であった。」
大西彦右衛門は将軍と聞いて。床に手をつき深々と頭を下げた。
「その方、京見廻組、副長に任ずる。
組長、安藤宗重殿には連絡しておる。明日より出仕するよう。」
当初は仕方ないか・・・彦右衛門は頭を下げながらも、そう考えていた。
「三隅将吾・・その方は本日より儂の側で召し抱える・・木村一八の下で、よく働け。」
木村一八だと・・そいつもすぐに倒してやるよ・・・将吾は不敵に笑った。
ではこちらへ・・・一八は将吾を別室に連れて行き、彦右衛門はそこから退出した。
「何か策があると言っておったが。」
教貫は一人残った源三に尋ねた。
はい・・源三は頭を下げた。
「二番隊の面々は今も九州を探索中です。」
「そんな事は解っておる。
そんな中で何故その方だけが帰ってきた。」
「ある策の裁可を頂くためです。」
「策とは何じゃ。」
「その前に、晴海殿の動きは掴めていませんでしょうか・・例えば雉殿の情報とかで・・・」
「雉・・・そうじゃな呼んでみよう。
き・・・」
「私は先程からここに居ます。」
二間続きの部屋の中、一番日の当たらぬところから雉の声がした。
いつの間に・・・源三は全く気配を感じさせぬ動きに、恐怖さえ感じた。
「おお・・おったか。
何か掴んでいるのか。」
「いつもの報告通りでございます。」
「もう一度、ここで話してみよ。」
「晴海様の動きは所々で途切れます。
ですが、行く先々で必ず何だかの騒ぎを起こし、それを繋げることが出来ます。」
そう言って雉は話を続けた。
浪速の木津川口で行方をくらましたが、讃岐で大法要を行いその行方が確認された。
その後の動きも大まかには掴んでいる。それを雉は話した。
「それだけ解っていながら、何故、捕まえん。」
「私の部下は、後を追っておるだけです。
騒動を聞きつけて、その場に行けば、その時にはもう晴海様の姿は消えています。」
「ですが、その道順をたどれば、西へ、西へと向かっていることになりますな。
つまり、九州に向かっていると。」
「そう考えます。」
雉は部屋の隅で、頭を下げた。
「九州・・・そこでです。
九州に一人忍ばせる・・そうすることで晴海殿がその網に掛かるのを待ちます。」
「一人でなく、皆を分散させればよかろう。
そうすればいざという時に集まれる。」
「二番隊全員を九州に置きっぱなしには出来ません。
なぜならば、彼等はこの京を鬼の災厄から守る者達。いつかは呼び戻さなければ成りません。
現に鬼の仕業と思われる事件も起きているようで。
このままでは京の町ばかりではなく、御所にも、貴方様にも災いが及ぶやも知れません。」
自分への災い・・・教貫はその言葉にぶるっと震えた。
「解った・・それで誰を残す。」
「渡辺遼河でございます。」
「まだ子供ではないか。」
「いいえ、あの者の腕、それに知能・・私が保証いたします。」
横から雉が口を挟んだ。
「ですが、晴海様は供を増やしていると聞きます。いくら腕が立つとは言え、一人では・・・」
「潜伏先には、数多くの腕利きがいます。
その点にも抜かりはありません。」
さようで・・・雉はその場で頭を下げた。
「ところで、二番隊の給金が出ておるが、それはどうする。」
教貫は全く違う話をした。
「私が預かり、しかるべく送り届けます。」
「そうか、全員に金十ずつ、隊長であるその方には金二十、隊の活動費として同じく金二十・・・明日取りに来るがよい。」
そう言って、教貫は席を立ち、その後に雉が源三ににじり寄ってきた。
「あの女童も遼河と一緒ですかな。」
「女童・・・知りませんなぁ。」
その問いに源三は惚けて見せた。
源三はその足で、奥に向かい近衛隊の国立清右衛門を訪ねた。
その日は清右衛門は郷里から帰っていた。
「ご用とか・・・」
清右衛門は、庭の木陰で待つ源三に近づいた。
「ひとつ、納めていただきたい物が在ります。」
源三は懐から、例の紐を取りだした。
「なんでございましょうか。」
清右衛門は奇妙な顔をした。
「九州土産の、お守りとでも思ってください。」
「無用にございます。」
清右衛門はそれを断った。
「わたくしも付けております。」
「拙者、他人と同じ様な装飾品を付ける趣味はございません。
では御免・・・」
清右衛門は踵を返し、さっさとその場を立ち去った。
失意の中、源三は一番隊の詰め所に向かった。
その庭では、丁度立会稽古が行われていた。
木村一八に誘われてここに来ていた三隅将吾はその一八と立ち会っていた。
自分の腕を過信し、鼻高々だった将吾は、ここでその鼻を折られていた。
始めに立ち会った桜井嘉一は退けたものの、人の立会ばかりを見て回っている老人にはその技に負けた。
今は、自分の上役になるという、木村一八と立ち会っていたが、殆ど相手にならなかった。
そんな稽古の様子を、源三は見ていた。
知っている顔、知らぬ顔・・・それぞれ半数ずつ・・・相良市之丞は鬼に堕ちて国立清右衛門に斬られたと聞いた。菊池主水の介は行方知れず。一番隊の顔ぶれも随分と変わった。
隊長は近藤十三と言う者になり、老人、河東貞吉が指南役を務めているらしい。
そんな中で、源三は国立京ノ介の姿を探した。
良くなった・・・京ノ介は鬼木元治と立ち会っていた。
京ノ介は下段に構え、元治は平青眼で立ち会っていた。
下段に構えた京ノ介の剣先が８の字を横にした様にクルクルと回っている。それは兄に教わった波の形に京ノ介なりに工夫を加えたものだった。
普通の者であればその動きに眼を奪われがちであったが、元治は、少し間合いを広く取り、京ノ介の足と眼を同時に視野に入れていた。
京ノ介は間合いを詰め、下段から剣を擦り上げてきた。
その剣を元治は打ち落とし、京ノ介の喉元に剣先を宛がった。
「良くはなった・・だがまだ固い。」
その時、太鼓が一つ鳴った。それは、中食を知らせるものだった。
宜しいですかな・・・源三は手が空いたのを潮時に、京ノ介に近づいた。その横には汗を拭く元治もいた。
源三様・・・京ノ介は近づいてくる姿に頭を下げた。
「お目に留まった者は居りましたか。」
汗を拭き終えた元治が尋ねた。
「まだ解りません。」
「昼からも稽古があります。
ご覧になったらいかがですか。」
元治がそう勧め、源三は頷いた。
「ところで・・・」
源三は懐から例の紐を取りだした。
「これを貴方に・・・」
そしてそれを京ノ介に差しだした。
「貰っておけ、京ノ介。」
横から元治が口添えをした。
「それでは、有り難く。」
京ノ介はそれを受け取った。
「先程、貴方の兄上にも差し上げようとしましたが・・・」
源三はもう一本の紐を取りだした。
「これを貴方から・・・」
「京ノ介、お前が渡せば、兄も受け取ろう。
預かっておけ。」
元治はそう言い、源三を飯に誘った。
食事が終わり、また稽古が始まった。
そこには国立清右衛門の姿もあった。
京ノ介はそっと清右衛門を呼んだ。
何事だ・・・京ノ介の後をついていった清右衛門はいぶかしながら言った。
これを・・・京ノ介は紐を差しだした。
「私も頂きました。」
そして、京ノ介は自分の胸元を拡げて見せた。
「一度断りはしたが、お前との絆として貰っておこう。」
清右衛門は、それを懐にしまった。
