京（２）
「前村様がお会いになるそうです。」
それから半刻ほどで先の小者が呼びに来た。
三人は前村兵部ノ尉教貫の前に座った。
教貫の右前には源三も見知らぬ男が座り、雉は奥の日の当たらぬ所に居た。
「本日は、吉報を持って来たかな。」
教貫は横柄に言った。
「それが晴海殿のことを指すのであれば、残念ながら・・・ですがそれに対する方策を一つ・・・」
「まだ見つからぬか。」
教貫は苛立たしげに言った。
「その方等二番隊は二年近くもかけ何をやっておる。」
教貫は激しい叱責の声を上げた。
「聞けば、備中あたりで鬼退治をやったり、周防でも妖異と一戦やったりと、一向に成果はあげず、鬼退治に明け暮れていると言うではないか。」
雉の告げ口か・・・そう思いながらも、源三は頭を下げるしかなかった。
「その上、方策とは・・・
儂はそれを聞こうとは思わぬ。
それにその者達は何者だ。」
教貫は直垂の男と垢じみた衣装の男を睨んだ。
「拙者、大西彦右衛門は豊後国の守護代、杉重裕様の名代としてここに参りました。」
彦右衛門は悪びれることもなく声を上げ、頭を下げた。
政治に疎い教貫はそれが何を意味するのか解らなかった。
豊後国とは周防も治める大内教広の所領。その周防国には長禄合戦に敗れ、将軍義政の勘気に触れた斯波義敏が追放され、大内教広はそれを庇うような形となっていた。
それを義政は苦々しく思っているのは当然のことであった。
何故、そこから・・・とは教貫は考えられなかった。
「手土産に・・・」
彦右衛門は身体の後ろに置いていた塗り箱を教貫に差しだした。
なにごとかの・・・ずっしりと重い箱を手にした教貫の頬はとたんに崩れた。
「将軍様に・・・」
考えておこう・・・教貫はにんまりと笑った。
「将軍様にお目通りできれば、お礼は如何様にも・・・そう守護代は申しておりました。」
そこまで言って、彦右衛門は自席に下がった。
「ところで、そっちの男は。」
教貫は機嫌を直し、もう一人の垢じみた男を見た。
「三隅将吾と申します。
腕は確かな者、教貫様のお側に置いて頂ければ力強い護衛になりますかと。」
源三もまた手土産と言わんばかりに三隅将吾を紹介した。
「教貫様の身近には木村一八殿しかなく、護衛はあまりに手薄かと・・・そこにこの男を使って頂ければ。」
「一八は今日は稽古に出ておる。
それに儂の下には雉も居れば、そこに座っている加納大全もいる。
まあそちが勧めるのであれば、使わぬことも無いが、大全に勝てなければ話にならぬぞ。」
「それは承知で・・・」
「大全、二番隊の詰め所から木刀を持ってこい。それでこの男と立ち会え。」
教貫は悠然と縁側に向かった。
おい男・・・加納大全は庭から男を呼んだ。
その声に応えて三隅将吾は庭に降り、木刀を受け取った。
「殴り倒してもいいのか。」
将吾はニヤリと笑いながら木刀をブンと振った。
「無茶はせぬようにな。」
源三はそれに声を返した。
ではやるか・・・将吾は木刀を高く掲げた。
ふん、田舎侍が・・・大全が先につっかけた。
だがその剣先は軽く躱され、左肩に一撃を受けうずくまった。
こんなもんだろう・・・将吾は勝ち誇ったように言った。
「如何でございましょうか。
この剣であれば十分護衛が務まるかと。」
「その方、儂のこともちゃんと考えておったか。
よかろう、そちの策とやら後日聞こう。」
そう言うと教貫は上機嫌で奥に隠れ、源三は二人を自分の寄宿先に帰した。
「国立殿、国立清右衛門殿はおられぬか。」
源三はその足で、寝殿の近くにある近衛組の詰め所を訪れた。
「国立はおらぬぞ。」
対応に出て来たのは桂金吾だった。
「あいつは暫く暇を貰って、郷里の多和田に帰っておる。」
「そうですか、それは残念。」
言葉を残して、源三は踵を返し、一番隊の詰め所に向かった。
「鬼木殿、京ノ介殿・・・」
源三は二人の名前を呼ばわった。
「おお、境様・・いつ帰られた。」
出て来たのは、鬼木元治だった。
「今日でござる。」
「して、他の者達は。」
「まだ九州に残っております。」
「例の・・・」
「左様、未だ見つからず・・・」
「ところで今日は、私と京ノ介に何のご用で・・あいにく京ノ介はおらぬが。」
「京ノ介殿はどこへ。」
話しながら源三は人の居ぬところに元治を誘導していた。
「兄と共に郷里に帰っておる。」
「そうですか・・・ところで、貴方に差し上げたい物が在りまして。」
源三は人影が無い事を確認して、懐から三本の紐を取りだし、その中の一本、黒地の物を元治に渡した。
「この織物が何か・・・」
元治は怪訝そうにそれを見た。
「中に珠石が織り込んであります。
お守りと思ってください。
私もつけております。」
源三は着物の胸を開いて、首に巻いた紐を見せた。
「鬼の妖術にかかりにくくなります。」
源三は口を寄せて小声で言った。
元治はその言葉に疑問を持った。
「ある者がこれに念を込めました。」
ある者・・・元治は暫く考えた。
「あの女童か。」
元治も極小さな声で言った。
「ご存知でしたか。」
「知ってはおらぬが、感じてはいた・・何かが違うと。」
「その事は・・・」
「口外はせぬ・・そして有り難くいただく。」
元治もまたその紐を首に結んだ。
