22/69

拝み屋休慶（２）

　その話しを床下で聞いている者が居た。

　相良市之丞・・・清閑寺を目指した男は、その前にこの寺を見つけ、その床下に潜り込んでいた。

　金はありそうだな・・・市之丞は、実休達の話しを全て聞いていた。

　酒も飲みたい、女も抱きたい・・それよりもあの飢餓と渇き・・それがまた市之丞を苛み始めていた。

　金さえあれば酒も飲めるし、女も買える。そしてその女の血と肉を・・・市之丞は舌なめずりした。

　とにかく夜を待つ、それからだ。

　市之丞は床下で目を閉じた。

　日が落ち、そこから市之丞は床上の動きにじっと聞き耳を立てた。

　跫音が二つ、それに男の声・・・

　男の血など・・それに婆さんの血もだ・・・

　じっと聞き耳を立てる。

　男二人の読経が終わり、彼等は堂を出ていった。

　そして、軽い跫音・・・

　女だな・・・市之丞は床板を突き破って、老女の前に躍り出た。

　老女は悲鳴を上げた。

　そして、市之丞も驚いた・・自分のどこにこんな力があったのかと・・・

　悲鳴を聞きつけ、二人の僧侶が駆けつけてきた。

　市之丞は老女を後ろから抱きかかえ、その喉笛に脇差しを当てた。

　「金を出せ。

　そうすれば命は取らん。」

　市之丞は勝ち誇ったように笑い、実休は仏像の裏に走った。

　休慶はそれを止めるかのように手を差し出した。

　そこからその手はゆっくりと市之丞の方に向けられ、その指は印を結んでいた。

　その指印と正対した瞬間、市之丞の躰は動かなくなった。

　さっき、あれほどの力を発揮したはずなのに、指先一本さえも動かせない。

　その間に休慶は実休の妻の元に駆け寄り、それを助け出した。

　その隙に市之丞は逃げようとした。

　待ちなさい・・・休慶は今度は違う印を結び、それを差しだした。

　その印に弾かれるように、市之丞は寺の外に飛び出した。

　「あの鬼を追います。」

　「鬼だというのか。」

　「鬼でしょう・・・ですから私に縛られました。」

　「お前の力は・・・」

　「密教のおかげです。」

　「その力で・・・・」

　「人々を助けようと思っています。

　そして今、一匹の鬼が世の中に逃げました。

　私が最後に施したのは、鬼の打刻です。

　あの印がある限り、私はあの鬼を追うことが出来ます。

　追い詰めて、追い詰めて、最後には・・・」

　「紅蓮坊がおればよかったのう。」

　はい・・休慶は強い声を上げた。

　「その力・・世のため・・・」

　「参ります・・・

　しかし何時かは・・・・」

　休慶は頭を下げ、寺を走り出した。

　あんな奴が居るとは・・・市之丞は必死に走り、山東の町、山科を目指した。

　どこか・・どこか・・・市之丞は身を隠せる所を探し、ひなびた寺を探し当て、その床下に潜り込んだ。

　日影であるにも係わらず、ドクドクと心臓が脈打った。

　休慶は自分が打った打刻の後を見つけ、それを追っていた。

　山科の町中・・・そう目星をつけた。

　完璧に追えるのは一里から一里半・・・それを越えれば、また打刻の緒と繋がるまで、それを探し廻らなければならない。

　休慶は根気強くそれを探し、やっとその端を見つけた。

　心臓の鼓動が止まらない。

　奴等は昼動き、俺は夜動く・・・夜の間に一気に逃げないと・・・市之丞は焦ったが動悸は止まらなかった。

　近づいてきている・・・市之丞はそう感じた。

　昼間でも・・・市之丞は寺の床下を飛び出し、昼夜を通して駆けて、北近江、伊吹の山中に到った。

　ここまで来れば・・・市之丞はそう思い、休慶はその足取りを全くと言って良いほど見失っていた。

　それでも切れ切れに続く鬼との緒をたどり、休慶は少しずつ、少しずつ、市之丞に近づいて行った。

　一方の市之丞は・・・

　伊吹の山中に隠れたのはよかったが、例の飢餓と渇きに責め苛まれていた。

　ここまで来ているのだ・・・

　市之丞は麓にある姉川沿いの小さな集落に降り、女を一人拐かした。

　肉と血・・・市之丞はそれを堪能した。

　その噂を、細々と続く緒を頼りに伊吹の村まで来ていた休慶が聞きつけた。

　それこそ鬼の仕業・・・休慶はそう目星をつけ、そこから北にある集落に向かった。

　案の定、鬼と繋ぐ緒がはっきりとしてきた。

　これで奴は動く・・動けば捉えやすくなる。

　休慶は我が意を得たりと、その集落から伊吹山を目指した。

　また動悸が強くなってきた。

　あいつが近くに来たのか・・・市之丞はまた逃げる算段をしなければならなくなった。

　今いる伊吹山の中腹から若狭を目指せば、道は険しくないがどこかであの男と出くわす。

　かといって南を目指しても結果は一緒。

　直接越前を目指すには道が険しすぎる。

　東しかないか・・・そう市之丞は考えた。

　伊吹山を越え、関ヶ原のあたりに出る。そこから東に回り込みながら、山道を甲賀の庄へ、そして小津に出て瀬田を渡る。

　京に潜伏してしまえば、あれだけの人間が暮らす・・そうそうは見つかるまい・・・と市之丞は考えた。

　休慶は徐々に太くなっていく緒を追った。それは伊吹山に続いている。それがその中腹で止まった。

　そこから北に緒は向かっていた。

　山を越えて越前か・・・

　そう考えても、休慶はその後しばらく緒を追ってみた。

　すると、その緒は山の中で大きく右に曲がっていた。

　美濃か・・・休慶ははたと困った。

　美濃に鬼を討てる者が居るのか・・京では何人もの人を集めているが、果たして美濃に・・・

　それでも休慶は緒を追った。

　するとその緒は南に曲がっていた。

　目標は京・・・休慶はそう考え、つかず離れず、その緒の行方を追った。

　緒は山中から平地に降りていた。

　間違いない。瀬田から大きく南を廻って京に入るつもりだ。

　休慶は休むことなく緒を追った。

　うっとうしい・・市之丞は追われているのは解っていた。

　京に出て人混みに紛れる・・・それが市之丞の考え方だった。

　案の定。京に向かった。京には鬼を討つ者達が居る。休慶は、市之丞の行動を歓迎した。

　但し、早急にやらねば・・・そこでの災厄も考えた。

　その頃、京見廻組は編制替えを行っていた。

　丸太町にある屯所はそのままに、京の四方に番所を配し、警戒に当たっていた。

　その警戒の網に市之丞は引っ掛かった。

　隊員の中に市之丞を見知った者が居て、それを番頭(ばんがしら)に伝え、そこから屯所に注進が走った。

　その間にも三人の隊員は市之丞を追った。

　「相良市之丞であるな。」

　知らせを受けた番頭は、急遽駆けつけ、市之丞に声を掛けた。

　相手は五人。その五人に市之丞は囲まれた。

　その様子を見て、休慶は安堵の溜息をついた。

　しゃらくせい・・・市之丞が刀を抜き、五人の男達も刀を抜いた。

　「訊くことがある。おとなしく・・・」

　番頭がそういうときには隊員が一人斬られていた。

　こうも易々と・・・市之丞は自分の手を見た。

　力が・・強さが上がっている・・・市之丞はそう感じた。

　あの男は・・・市之丞は辺りを見渡した。

　あの寺では身動きが出来なくなった。

　あの技を使われては・・・市之丞は休慶の存在を感じ、正面の隊員に向かって脱兎のごとく駆け、その男を斬り倒した。

　休慶はその後を追おうとしたが、仲間とみられたか見廻組の隊員に取り押さえられた。

　その間に市之丞は走った。

　走りに走って、堀川あたりまで到った。

　前方から懐手の男が歩いてくる。

　あれは・・・市之丞は素知らぬ顔でその横を通り過ぎようとした。

　「相良殿。」

　その男が声を掛けてきた。

　「どこに行かれる。」

　男は市之丞に正対した。

　国立清右衛門・・・

　とても自分が勝てる相手ではないと市之丞は解っていた・・だが先程は易々と一人を斬った。今の力であれば・・・市之丞は刀を抜いた。

　そこに見廻組から解放された休慶が駆けつけてきた。

　「縛ります。」

　無用・・・清右衛門はすらりと刀を抜いた。

　その姿に市之丞は斬りかかった。しかし、市之丞の刀は清右衛門の身体を擦りもしなかった。

　これまで・・・清右衛門は市之丞を肩口から斬り下げ、懐紙で刀を拭った。

　休慶は呆気に取られてそれを見ているだけだった。

　数日後、清右衛門は一番隊詰め所を訪れた際、鬼木元治にその坊主の話をした。

　「ああ、そいつのことか。」

　横から桜井嘉一(さくらいかいち)が口を挟んできた。

　「俺は山科の出だからよく知っているよ。」

　嘉一は得意げに話し出した。

　その坊主の名は休慶・・・山科では拝み屋の休慶さんと呼ばれているらしい。

　奴が念仏を唱えると、憑き物は落ち、妖魔は滅せられ、鬼は退散すると言われる。

　「と、いう事らしい。」

　「拝み屋休慶か・・・」

　鬼木元治はぽつんと洩らした。