外道の姉弟（４）
あれから三日が経った。
身体の傷は完全に癒え、その傷痕さえ消えていた。
あれは本当に起こったことだったのか・・・市之丞は首を傾げた。
だが現にあの時、傷を受け苦しんだのは確かだった。
そしてあの女の血を飲んだ。
あれから自分は変わった。
市之丞は自分の身体に力が漲っているのを感じていた。
それにしても喉が渇く・・市之丞はそれには閉口していた。
どれだけ水をがぶ飲みしても、その渇きは止まらなかった。
それに食・・・これも進んだ。
いくらでも食える・・だがそれが身になっているようには感じなかった。
渇きと飢え・・
俺は餓鬼にでもなってしまったのか・・・
その不安もあった。
「そろそろ寝ませんか。」
妻が市之丞を寝床に誘った。
ああ・・生返事を返し、市之丞は妻の後に着いていった。
寝室に入ると寝間着を乱した妻が居た。
その胸元から乳房が零れ出た。
美味そうだ・・・市之丞はそう思った。
翌日、番所に市之丞の娘が駆け込んだ。
その訴えは、母が乳房を喰い千切られて死んだ居ると・・・・
上岡彦一と柳町祐剛がその事件を担当することになった。
二人は検分のため市之丞の侍屋に入った。
寝間には夥しい血が飛び散っていた。
死因は多分失血死であろう。
「声は聞かなかったのか。」
祐剛は娘に顔を近づけ、その娘は怖がるようにビクッと身体を引いた。
彦一は祐剛の襟を掴み、後ろに退き下がらせた。
「怖かっただろう。」
彦一は優しく娘の頭を撫でた。
「おとうが・・・」
娘は震えながら言った。
娘から聞き取った話では・・・
娘は早くに寝入った。
市之丞と母親はその後に寝間に入ったようであった。
そして暫くすると鋭い悲鳴が聞こえた。
居間で寝ていた娘はその叫びに目を覚ましたが、恐ろしさのあまり動くことが出来なかった。
その部屋に市之丞が入ってきた。
娘は物陰に隠れてそれをやり過ごした。
「その時、何を見たんだい。」
彦一が優しく尋ねた。
「おとうが口から血を垂らしていた。」
そこまで言うと娘は泣き崩れた。
二人は娘を番所の下女に預けた。
「鬼では・・・」
「だが以前のとは違い、どこかで襲われたという話しがない。
とにかく調べてみることだな。」
「それまでに検死の結果も出るでしょう。 先ずは御庭廻組に。」
ああ・・・二人は番所を後にした。
一番隊の詰め所では下男や下女達が何かをひそひそと囁き合っていた。
外での走行訓練から帰ってきた桜井嘉一が、その会話の中に入っていった。
相良様が・・・そこから話しが始まり、その話が終わる頃に、詰め所の門扉が叩かれた。
そこに立っていたのは上岡彦一と柳町祐剛だった。
「近藤様にお目にかかりたい。」
彦一は相手が下男であっても、丁寧に頭を下げ、二人は座敷に通された。
一番隊隊長、近藤十三の前に二人は座った。
「何かございましたか。」
近藤は丁寧に訊いた。
相良市之丞殿のことですが・・・上岡彦一話を始め、委細を説明した。
「時に、相良殿には何か変わったことは。」
彦一の話が核心に触れた。
近藤は手を打ち、鬼木元治と河東貞吉を呼ぶように伝えた。
庭では桜井嘉一が河東貞吉と細貝恭平に何かを話していた。それとは別に鬼木元治は国立京ノ介の稽古を見守っていた。
河東様、鬼木様お呼びです・・・そこに下男が駆け込んできた。
呼ばれた二人は座敷へと向かった。
「相良市之丞のことだが・・・」
近藤が話し始めた。
「何か変わったことはありませんでしたか。」
柳町祐剛が急くように話しを引き取った。
変わったことのう・・・河東老人は至極のんびりとしていた。
「どんなことでも結構です。」
「稽古嫌いの相良が、稽古に出て来たそうではないか。」
近藤十三が横から口を挟んだ。
「そうそう・・・そういえば・・・」
老人の答えは中々出てこない。
「四日前でしたかな・・その日は相良殿は非番開けだったはずです。」
元治が思わず言った。
「その日は儂は当初、前村殿と会っておったが、様子はどうであった。」
近藤は河東老人に話しを促した。
「突然強くなっておりました。」
「突然・・・それは技がきれるようになっていたのか。」
「いいえ、技は変わりばえしないものでしたが、力と体力、それに速さも増しておりましたな。」
「その時の相手は誰だった。」
「近衛組から出稽古に参っておりました加納殿でしたかな。」
「加納であれば手合いが違いすぎよう。」
「左様、当初は圧されておりましたが、どうにか保ち堪え、時が経つにつれて互角の打ち合いを延々と続けておりましたな。」
「素振りを五十本もすれば音をあげていた相良がか。」
はい。と老人は頷いた。
「よく解りました。」
そこまで聞いて柳町祐剛は頭を下げた。
「非番の日から翌朝に掛けて・・何かがあった。」
「そう言うことだな。」
祐剛の声に彦一が頷いた。
「姉御、大したものじゃないか。
人間一匹鬼にした。
このまま、姉御と俺とで、京の町を乗っ取るか。」
捨吉は町の騒ぎを聞きつけて、元子の前で大いに笑った。
