(鬼神シリーズ 第１章 鬼を斬る） シーズンⅢ 京の騒乱

外道の姉弟（２）

　「京ノ介・・人の稽古ばかりを見て居らず、河東殿に相手して貰え。」

　他者の戦いを見つめる国立京ノ介(くにたちきようのすけ)に鬼木元治(おにきもとはる)が声を掛けた。

　京ノ介が河東老人に手合わせを願った。

　老人が構え、京ノ介が打ってかかった。

　その剣が躱される。

　どれだけ打ち込んでも・・いや、打ち込めば打ち込むほどその剣は躱される。その隙を突いて貞吉が打ち込むのは、反射的に何とか躱せる。だが自分の攻撃が全く通じない。

　「ここまでにしましょう。」

　貞吉が剣を収めた。

　どこが・・・京ノ介は悩んだ。

　「御指南・一息入れたら拙者の相手を。」

　息を切らす京ノ介の横から、元治が声を掛けた。

　しばらくの猶予を・・・そう言って貞吉は汗を拭った。

　元治と貞吉が向かい合った。

　元治は珍しく青眼に構えている。その構えは京ノ介と同じだった。

　始め・・・近藤十三(こんどうじゆうそう)が声を掛けた。

　その時には誰もが稽古の手を休め、この二人を見ていた。

　京ノ介が相手の時とは違い、じりっと貞吉の方が先に間合いを詰めようとした。

　その瞬間、元治の剣が貞吉の籠手を捉えた。

　「やはり、貴方にはかないませんな。」

　貞吉は打たれた小手をさすりながら笑った。

　どこがちがうのか・・・京ノ介は自分に無いものを探そうとした。

　その困惑顔に気付いたのか、貞吉が寄ってきた。

　「あなたの剣は、剣先が死んでおる。」

　剣先が・・・

　「それに比して、鬼木殿の剣は剣先に生気が溢れている。

　あれには勝てない。

　それは木村一八(きむらいつぱち)殿も同じだ。」

　どこが・・・

　「力が入りすぎですじゃよ。」

　力・・・京ノ介は考えた。

　「肩に力みがある・・だから無用な力が剣先に加わり、剣先が死んでしまっておる。

　それに足・・・あなたは必要以上に足に力を込めている・・・足とゆうより足の指先じゃな。」

　貞吉は木村一八に目をやった。

　「あれを見てみなさい・・・」

　貞吉は京ノ介に促した。

　京ノ介の眼には腰を落として踏ん張る木村一八の姿が映った。

　「木村殿も・・・」

　「いや違う。

　あの者は腰を落として踏ん張っているように見えるが、拡げた足の膝を締め、踵を上げておる。それ故に柔軟な動きが可能になる。

　また鬼木殿・・あの方はすらりと立ち、どこにも力が入ってはいない。

　故にその足裁きが見切れない。

　まあ、力を抜くことですじゃな。」

　老人は軽い笑い声を残して、他の者のところへ立ち去った。

　どこが・・・悩む京ノ介の肩をポンと叩いて元治は庭へ誘った。

　「どうだった。」

　その第一声がそれだった。

　「剣が解らなくなりそうです。」

　そうか・・・元治は微かに笑った。

　「お前の父親は剣客だったらしいな。」

　「はい、身体は弱かったですが、その技は・・・」

　「その親から何を学んだ。」

　「父は兄には剣を教えましたが、私には何も・・・」

　「それでどうした。」

　「二人を真似て、立木を打ちました・・父には止められたのですが・・・」

　「だろうな・・だから力ばかりが入っている。

　お父上が止めた理由がよく解る。」

　「どう言うことでしょう。」

　「お父上の剣は流れを大事にしたのだろう。それが清右衛門殿の剣によく表れている。」

　「と言うと・・」

　「流れるように動き、流れるように斬る。

　いわば水・・・どこにも力は入っていない。」

　「ですが、相手を・・特に鬼を斬るには力が。」

　「そんな剣は近藤殿に任せておけ。」

　「どう言うことでしょう。」

　「あの方の剣は豪剣。一撃で相手を仕留める。それを見て取ったから、経衡殿はあの剣、同田貫を近藤殿に送った。

　あの方の眼力も大したものだよ。」

　私は・・・

　「お前は兄から何か習わなかったのか。」

　「剣は優しく握れと。」

　「それだよ。」

　元治は瞬時に声を上げた。

　「剣は優しく握れ・・・強く握れば肩に力が入る。そうすれば、剣に柔軟性がなくなり、剣先が死ぬ・・・あの老人はそれを教えたかったのだろうよ。」

　「ですが、あの木村様は・・・」

　「普通の人間が思うほど強くは握っていない。だから剣先を揺らすことが出来る。」

　京ノ介は一八の剣先を思い浮かべた。

　確かにその剣先は常に揺れている。

　それ故に剣の出所が判らない。

　「あの者の技は大したことはない。それは我流で剣を鍛えたためだ。だがあの精力的に動く剣先が死ぬことなく、相手を惑わし、その間に打ち込む。

　どうだ、解るか。」

　そこまで言うと元治は草履を履いて庭に降り、藁巻きの前に立ち、それを斬った。

　斬られた藁巻きは派手に飛び、土に埋まった部分は斬られた方向に傾いた。

　「今のは始めから力を入れた。」

　元治は笑いながらもう一本の藁巻きを地面から引き抜き、そこに立てた。

　もう一度斬る。

　藁巻きは斬れはしたが、その場に倒れた。

　もう一本・・・

　元治は刀を振った。

　斬られた藁蒔きの下半分は微動だにせず、上の部分は滑るように地に落ちた。

　「力を抜いた。」

　「ですが、力を込めねば・・・」

　「最後だけな・・・斬る瞬間だけ力を込める。

　だが単に強く握り、力任せに振るのではない。」

　元治は庭に京ノ介を呼び、手ぬぐいを濡らしてきた。

　「絞ってみろ。」

　京ノ介は言われるがままに剣と同じ様に握らされた手ぬぐいを絞った。

　「なぜ、内向きに絞った。」

　「この方が力が入ります。」

　「そうだ。

　外向きに絞れば、肘が開き力が入りにくい。だから肘を締め、内向きに絞る。

　剣も同じだ。

　斬る瞬間に握りを内向きに絞り込む・・そうすることで剣先に力が伝わる。

　つまり、鋭く振ることが出来る。」

　元治は笑みを漏らした。

　「だがその前に、剣を軽く握ることだ。」

　元治は京ノ介の肩をポンと叩き、その場を去った。

　剣を軽く握る・・・兄から習ったのもその事だった。

　それから京ノ介の独自の稽古が始まった。