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外道の姉弟（１）

　今日も日照りが続いていた。

　これは大変なことになるな・・・国立清右衛門(くにたちせいえもん)は北近江に暮らす親弟妹への仕送り米を求めに、町中を歩きながら考えていた。

　去年の旱魃(かんばつ)と畿内を襲った台風の影響で、食物は未だに不足している。その挙げ句にまたこの日照り・・正月からの二ヶ月、一滴の雨も降っていない。

　売ってくれるのか・・・清右衛門は、懐の巾着を着物の上から握った。

　「お兄さん・・遊んでいかないかい。」

　そんな清右衛門の耳に柔らかい声が入って来た。

　振り返ると、艶っぽい女が立っていた。

　「そんな気はない。」

　清右衛門は女を置き去りに歩き去った。

　きざったらしい男だよ・・・女はその後ろ姿にぺっと唾を吐き捨てた。

　女の名前は元子(もとこ)と言った。町中で春をひさぐ街娼であった。

　酒場に痩せた一人の男が入って来た。

　おい・・・それを見た客の一人が、連れの男を肘で突いた。

　捨吉(すてきち)か・・・肘を突かれた男が吐き捨てるように言った。

　「捨吉・・そんな名前があったのかい。」

　先に気付いた男は、聞こえよがしに大声で言った。

　「女の股で稼いだ金で酒を飲む外道だろう・・・それもその女は自分の姉だというじゃないか。

　姉を男に売って、その金で飲むなんざ、とんだ腐れ外道だぜ。」

　酒のせいもあるのか男の声はますます大きくなった。

　そんな声は無視して、捨吉と呼ばれた男は席に座り、酒と食べ物を注文した。

　あの野郎・・・無視された男は頭に血を上らせ、捨吉の席に近づいた。

　おい・・・男は机を挟んで捨吉の前に仁王立ちになった。

　それでも捨吉はそれを無視して、左手に持った杯を口に運んだ。

　「俺はお前に言っているんだよ。」

　男は怒りにまかせて捨吉が座る机を叩いた。

　何時抜いたのか、その瞬間、男の手は捨吉の匕首(あいくち)に串刺しにされ、机に縫い付けられた。

　男の悲鳴が上がる。

　それを聞いた連れの男が駆けつけ、捨吉を殴ろうとした。

　だが、捨吉は腰掛けに座ったままその男の足を払い、倒れた男の顔を踏みつけた。

　鼻がひしゃげ、男は気を失った。

　「人の飯の邪魔をするな。」

　捨吉は机に突き立った匕首を抜き、その刃についた血をペロリとなめた。

　「不味い血だ。」

　捨吉は残りの血を倒れている男の袖でぬぐい取った。

　覚えていやがれ・・・男は決まり台詞を吐いた。

　「お前の不細工な顔などすぐに忘れるよ。

　それに忘れ物だ・・仲間だろう。」

　捨吉は倒れている男の頭をゴンと蹴った。

　元子は今日も男を捜していた。

　相手は金を持っていそうな男・・・なかなかその目にかなう者は居ない。

　金を持っていそうな者に会えば、自分にぞっこんにさせ、その金を吸い取るか・・さもなければ・・・

　その役は捨吉のものだった。

　その夜は久し振りに金を持っていそうな男が網にかかった。

　男は先にあばら屋に入り、それから遅れてそこに入った元子は早速帯に手を掛けた。

　「誰にも見られなかったかえ。」

　「何故そんな事を気にする。」

　「こんな所に入るのを見られたら、恥でしょう・・・何せ大店(おおだな)の旦那さんのようですから・・・」

　「ああ、今日は少し過ごした・・何せ、大きな取引だったからな。

　ただ、そんな風な取引の後には、興奮が残る・・それを醒ますにはこんな所の方が良い。」

　その男は現れ始めた元子の肌に、涎を垂らさんばかりの表情になった。

　「可愛がってあげますよ。」

　「何を言う。可愛がるのは儂の方じゃ。

　まず着物を脱がせてくれ。」

　男は大きく手を広げ、元子に催促した。

　「人には・・・」

　「見られては居らぬ。」

　「それは宜しゅうございました。」

　その頃にはその男は褌一丁になっていた。

　床板がギシギシと鳴っていた。

　その下に捨吉は居た。

　その横には長刀が置いてあった。

　捨吉は機を見計らっていた。

　その機とは元子が体位を変え、男の上に乗った時・・それは気配で分かる。

　それが今だった。

　捨吉は剣を突き出した。

　その切っ先は過たず男の心臓を刺し貫いた。

　男は即死。吹きだす血潮は元子の身体に飛び散った。

　元子は口の周りについた血を舐めとった。

　そして、床下の捨吉は滴り落ちる血を飲んだ。

　出て来る・・・元子と捨吉は一定の場所に住んでいる訳ではなかった。それ故、少々のもめ事を起こしても、誰かに襲われることもなかった。

　捨吉は最近の棲み家である破(や)れ寺を一人で出た。

　「食事は買ってくる。」

　「そんなもの要らないよ。」

　捨吉の言葉に元子は笑って答えた。

　「持ち込んだのか。」

　そうよ・・・背にする寺の中から笑い声が聞こえた。

　そこから町中に向けて歩いていると・・・

　顔を貸しな・・・柄(がら)の悪い男が五人、捨吉を囲んだ。

　それはどうやら昨日の男の仲間のようだった。

　「貸す顔なんか無いよ。」

　捨て吉は笑った。

　「つべこべ云うな。」

　後ろに廻った男が、背中に匕首を突きつけた。

　それから四半刻ほど歩き、加茂の河原に着いた。

　「誰かと思えば、お前達か。」

　捨吉の前には、右手をさらしでぐるぐる巻きにした男と、まん丸と顔を腫らした男が立っていた。

　「いい男になったな。」

　捨吉はまん丸と顔を腫らした男に、ズンズンと近づいていった。

　待ちやがれ・・・その後ろに立っていた男が匕首を突き出した。

　捨吉はそれを身体を回転させて躱し、その腰を進行方向に向かって蹴り出した。

　その男が持っていた匕首は顔を腫らした男の脇腹を傷つけた。

　「先生お願いします。」

　その様子を見ていたさらし巻きの男が後ろに声を掛けた。

　暗がりの中から、楊枝を加えた痩身の男が現れた。

　「随分といきがっているようだな。」

　その男はジャリッと音を立てて長剣を抜き片手でそれを構えた。

　「鞘を代えたが良いぞ・・その音じゃあ剣に負担を掛けている。」

　それを見ても捨吉は笑っていた。

　「お前の姉のところにも三人送った。

　もうそろそろ連れて来るだろうよ。」

　さらし巻きの男は勝ち誇ったように言った。

　「それは気の毒に・・あいつは手加減を知らん。

　今頃その三人はずたずたに切り刻まれているだろうよ。」

　捨吉は大きな声で笑った。

　「やけにいきがるなあ。

　強がりか。」

　先生と呼ばれた男も同じ様に笑った。

　「あんた止めたが良いぞ・・これから先も先生と呼ばれたかったらな。」

　そこまでだ・・・先生と呼ばれた男は有無を言わせず斬りかかってきた。

　捨吉はそれを瞬時に抜いた匕首の峰で受け、そのまま金属が触れ合う音を立てて前に走った。

　グッ・・・先生と呼ばれた男が刀を取り落とした。

　「返して欲しいか。」

　捨吉は血塗れの何かを宙に放り上げた。

　親指・・・それは先生と呼ばれた男の、右手の親指だった。

　みんなで掛かれ・・・さらしを巻いた男が叫んだ。

　「止めておけ・・お前達も匕首が持てなくなるぞ。」

　捨吉は尚もニヤニヤと笑って、その指を口に持っていった。

　不味い・・・そして吐き捨てるように言った。

　この野郎・・・男が一人匕首を持ってつっかけた。

　その男の親指は地に投げ捨てられた。

　「止めておけと言ったはずだ。

　俺は飯を食いに行く。そこを空けろ。」

　捨吉は悠々とその場を立ち去った。