喧嘩騒動
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突如として、広場へ向かって大勢の人々が慌ただしく走り込んできた。その異様な気配に気づいた兵士たちも、すかさず揉め事を抑えにかかる。
数十人もの群衆が雪崩れ込んでくるのを見たテンゴたち5人は、不測の事態に備えて瞬時に戦闘態勢をとった。
「助けて……っ！」
「お願い、助けてちょうだい！」
「兵隊さん、なんとかしてよ！」
数人の女性たちが恐怖に引きつった顔で兵士たちにすがりつき、必死に救いを求める。
「やっぱし、ただ事ではないげんな……」
「あぁ、そのようだな。何かとんでもないトラブルが起きたらしい」
「ホセさん、どうします？ 僕たちも様子を見に行ったほうがいいんじゃ……」
「……それは……」
ネルソンが呟き、ピローや他の仲間たちも眉をひそめる。物騒な空気が立ち込める中、テンゴは冷静に状況を判断しつつ、ホセに同行すべきか探りをいれた。
その傍らでは、先ほどまでカルメンに懸命に魅了されていた黒いスーツの男が、警備に加勢しようと兵士の真似事をしていた。しかし、興奮した女性たちに両手で激しく突き飛ばされ、あっさりと群衆の外へと押し出されてしまう。
「ねぇ、みんな……この騒動って、本当にユニバーサル・オーダーの連中の仕業なのかな？」
チヒロが腕を組みながら、ふと疑問を口にする。相手は敵組織ではなく、単なる現地住民のいざこざ、あるいは喧嘩の可能性もあるとにらんでいたのだ。
「いや……分からない。だが、何が原因でこんなことになっているのか、とにかく突き止めてやる必要がありそうだぞ、チヒロ」
白い軍服を着た男も必死に騒動を鎮めようと奮闘していたが、数人の女性たちによる激しい押し問答の前に全く歯が立たない。広場はまさに、収拾のつかないてんやわんやの大騒動と化していた。
「――聞いてよ！ マニュエリータがロバを買うなんて言い出したのよ！」
「違うわよ！ カルメンがこう言ったのよ、『あんたには箒がお似合いよ』って！」
「そしたらマニュエリータが、『貸してあげてもいいわよ、縄が気にならないならね』って言い返したのよ！」
懸命に仲裁しようとする兵士たちの手を、女性たちは苛立ちに任せて振りほどき、時には突き飛ばしながらまくし立てる。
「「それで大喧嘩が始まったのよ――っ！」」
女性たちが一斉にそう訴えた瞬間、事態にしびれを切らした一人の上官が、怒号を響かせた。
「うるさいっ！」
「おい、ホセ！ 一体何があった、原因をすぐに調べてこい！」
上官は鋭く右手を突き出し、ホセへ厳重な調査を命じる。
「ホセさん！ 俺たちも一緒に行きます！」
「魔女の正体も気になるし、放っておけないだろ」
「行くぞ、チヒロ！」
「うんっ！」
魔女カルメンの影を追い、そしてこの騒動の真相を暴くため、テンゴたちはホセの背中を追って混乱の渦中へと足を踏み出していくのだった。
テンゴは改めてドン・ホセに声をかけ、行動を促した。これが軍務であり、上官からの命令である以上、ただ傍観しているわけにはいかない。もし万が一、この騒動の裏で戦闘や不測の事態が起こる可能性があるのであれば――前回のニコロ戦と同様に、自分が真っ先に前線へと立ち、仲間や周囲を守るための防壁とならなければならない。そう覚悟を決め、テンゴは一歩先んじて足を踏み出す。
そして、ドン・ホセを先頭に、テンゴとチヒロの3人は緊迫した空気が漂う煙草工場の中へと姿を消していった。
一方、広場に残された上官クラスの男は、ヒステリックに喚き散らす女性たちを前に、他の兵士たちへ厳重な指示を飛ばす。
「おい、ぐずぐずするな！ あの女どもを引っ立てろ！」
「いやよ、離して！ こっちの話をちゃんと聞きなさいよ！」
兵士たちが長い棒を構えて抑制にかかるが、興奮した女性たちは容赦なく押し返したり、腕を振り払ったりと激しく抵抗する。その混乱の最中、群衆の中から鋭い声が響き渡った。
「――カルメンシータのせいよ！」
「違うわ、マニュエリータが先に仕掛けたのよ！」
先ほどから名前が飛び交っている二人の女の名前が叫ばれる。どうやら今回の巨大な騒動の引き金は、そのカルメンとマニュエリータという二人の女工のいざこざにあったらしい。
「しかし、ただの喧嘩でここまで大きな騒動になるがか……？」
ネルソンも混乱を鎮めるために加勢しながら、呆れたように呟く。
「まったく、この街の連中は毎日がお祭り騒ぎみたいだな」
「僕は力仕事なんてとても無理ですし……それに、この大切な本やペンを汚したくありませんからねぇ」
アマデウスはひらひらと手を振り、優雅に一歩引いて見せる。
「それがいいな」
「面倒な力仕事は、俺たちに任せとけ」
ネルソンやピローたちが前線で押し問答を繰り広げていると、やがて煙草工場の重厚な扉が開き、異様な光景が姿を現した。
――タバコ工場の奥から、2人の兵士がカルメンの両肩をがっちりと掴み、半ば連行するような形で引き立ててきたのだ。
その連行されるカルメンのすぐ前をドン・ホセが歩き、彼女の後ろをテンゴとチヒロが警戒心を解かずにぴったりと追従している。
やがて彼らは、広場の中央で待ち構える上官の元へと到着した。
上官の足元には、今回の騒動で被害を受けたらしいマニュエリータが尻もちをつき、痛そうに足を投げ出している。そのすぐ後ろでは、もう一人の女性が彼女の肩を抱いて必死に慰めていた。
「来たか、ホセ。中で何があった、報告しろ」
「……喧嘩です。怪我人は、あのマニュエリータだけのようです」
「ふむ。では、この騒動を引き起こした加害者は誰だ？」
上官が鋭い視線を向けながら問うと、それまでどこか冷静沈着だったドン・ホセの態度が、一変して激しい敵意を帯びた。
彼は迷うことなく右手を強く伸ばし、目の前にいる魔性の女をまっすぐに指し示す。
「――彼女ですッ！！」
ドン・ホセのその冷徹な告発と共に、周囲を取り囲んでいた女性たちの間から激しい罵声と怒号が巻き起こった。
そのざわめきの中、カルメンは近くに立っていた一人の女性の目つきがよほど気に食わなかったのか、いきなり手を出して小競り合いを始めた。それに負けじと女性もやり返し、広場は再び一触即発の空気に包まれる。いつの時代も、そしてどんな町であっても、女の喧嘩というものは恐ろしいものだった。
その有様を少し離れた場所から眺めながら、テンゴとチヒロは揃って呆れたような表情を浮かべる。
「やっぱり、ただの喧嘩だったわね……」
「そうだな。俺の勘が外れることもあるさ」
これ以上被害が広がるのを防ぐため、上官クラスの男が鋭い足取りでカルメンへと歩み寄り、左手を大きく上げて周囲の興奮を制止した。
「静かにしろ！ おい、この騒動の原因を作ったのはお前か？ 何か言い分があるなら聞こう」
「…………私を斬ろうが焼こうが、好きにするがいいわ。私は何も言わない」
カルメンは腰に手を当てたまま、ふっと視線を下に落として不敵に言い放つ。その奇妙な振る舞いを、上官は眉をひそめながら睨みつけた。一刻も早くこの騒動を鎮め、何らかの罰を下さなければ示しがつかないという焦りがあった。
「火も、剣も、神さえも怖くないわ！」
「つまらない戯言を抜かしてないで、さっさと答えろ！」
上官が怒声を飛ばすが、カルメンは相変わらず目を合わせようともせず、ぶつぶつと意味不明な言葉を呟き続ける。そして次の瞬間、彼女はスッと上官の背後へと回り込み、その耳元に囁くような声で言い放った。
「……私は口が堅いのよ」
「たとえ誰かと浮気をしていたって、秘密にしたまま死んでみせるわ」
「なにを訳の分からないことを……っ！ もうどうでもいい、一晩中牢獄でその歌でも歌っていやがれ！」
埒が明かないと判断した上官は、大げさな身振り手振りで兵士たちに連行を促した。一刻も早く、この厄介な女を目の前から消し去りたかったのだ。
だが、その命令が下るや否や、カルメンは突然地面を蹴って走り出した。
彼女が狙いを定めた先は、先ほどから足首を痛そうにさすって地面に伏せているマニュエリータだった。その動きを察知した上官が慌てて制止に走り、さらに事態を警戒していたテンゴとチヒロも「来るぞ！」と身構えて加勢に飛び出す。
しかし、カルメンの俊敏さは想像以上だった。
すでに臨戦態勢に入っていたマニュエリータとカルメンの間で、再び激しい取っ組み合いの乱闘が勃発する。
「きゃああっ！ 何すのよ！」
「離しなさいよ、この泥棒猫！」
暴れる二人の女性の間に入り込んだ軍服の男性が、どさくさに紛れて強烈な平手打ちを食らって派手に吹っ飛ばされている。
「おい、離れろ！」
テンゴとチヒロが駆けつけ、周囲の兵士たちとも協力して、ようやく狂乱状態のカルメンとマニュエリータを引き離した。
しかし、上官に腕を掴まれて押さえつけられたその瞬間、カルメンは凄まじい身のこなしで体をねじり、そのまま上官の鼻めがけて鋭い拳を叩き込んだ。
「ぐはっ……！？」
不意打ちを食らった上官は鼻を押さえて盛大によろめき、なんとか体制を立て直したものの、その軍服はヨレヨレになり、誇らしげに被っていた帽子は無残にズレ曲がっていた。
「くっ……この、手に負えない魔女め……っ！」
上官は自分の帽子を乱暴に直し、怒りと呆れが入り混じった顔でドン・ホセの側へと歩み寄った。
「……実に残念だ。これほどまでに美しい女だというのに、中身はとんだ厄介者だ……。おい、ホセ！ こいつをしっかりと縛り上げて、牢へ繋いでおけ！」
上官はカルメンを指さしながら、冷徹な命令を下す。
その怒号の響きと上官の負傷劇に気圧されたのか、騒動の熱気は急速に冷めていった。中にはまだ名残惜しそうに野次を飛ばす者もいたが、兵士たちの厳しい威圧によって、群衆や女工たちは蜘蛛の子を散らすようにそれぞれの職場――煙草工場の中へと戻っていくのだった。
「ふぅ……なんとか、事なきを得たようですね」
少し離れた場所から一連の騒動を眺めていたアマデウスは、どこか他人事のように、優雅に眼鏡のブリッジを押し上げながら呟いた。無理もない、彼は今回のいざこざには一切加担せず、ただの観客として極上の人間ドラマを見物していただけなのだから。
「ほんと、やれやれやな……」
「あぁ、これ以上大事にならなくて本当によかったぜ」
ネルソンとピローも、緊張を解きながらやれやれと肩の力を抜く。
その一方で、広場脇の石階段には、激しい揉み合いで髪を乱したカルメンが無造作に腰を下ろしていた。これから両手にロープがかけられようという緊迫した状況であるにもかかわらず、彼女の表情に恐怖や焦りの色は微塵もない。むしろ、その瞳にはどこか不敵で、人を狂わせるような色香さえ漂っていた。
「ねぇ……私を、本当に牢獄に入れるつもり？」
カルメンは、後ろ手に立って自分を縛り上げようとしているドン・ホセを見上げながら、挑発するように問いかけた。軍人として規則通りに動くのであれば当然の処置であるはずだが――この奔放な女が、素直に牢屋などに閉じ込められて大人しくするとは誰も思っていなかった。
「……仕方ないだろう。上官の絶対的な命令だ」
ホセは冷たい声で突っぱねるように言い放ち、手際よく彼女の両手を後ろ手に回してロープを掛けようと試みる。
しかし、カルメンは意に介する様子もなく、ふっと妖しく微笑みながらさらに言葉を紡いだ。
「ふふ……あなたはきっと、私のためにその命令に背くことになるわ」
「……なんだと？ 俺が、君のためにだと……？」
「ええ、そうよ。だって――そのポケットにある『魔女の花』を、すぐに捨てなきゃいけないじゃないの……？」
カルメンのその言葉に、ホセの手がピタリと止まった。
彼女は気づいていたのだ。ホセが先ほどから自分のポケットに、あの投げつけられた一輪の赤いバラを密かに隠し持っていることに。そして、彼がその花をどう扱おうとしているのか、その心理のすべてが彼女にはお見通しだった。
「その赤いバラを持っているとね……あなたには、私の『魔法』が完全にかかってしまうのよ」
背後からささやかれるその声は、まるで呪文のようにホセの耳元で甘く、そして重く響く。それは単なる気まぐれな戯れか、それとも本当の魔術の予兆か――。
「黙れ！ 余計な口を利くな！」
動揺を隠すように、ホセは荒々しく怒声を浴びせ、息を荒げながらもカルメンの腕を強引に固定しようとロープをきつく締め上げる。
「……ふふ、そう言うなら、もう何も話してあげないわ」
カルメンは満足げに小さく笑うと、それ以上は抵抗せず、ただ静かに視線を落とすのだった。
その緊迫した、しかしどこか底知れない妖しさを纏う二人のやり取りを、テンゴたちは少し離れた場所から息を呑んで見守っているのだった――。
「なんとか、これにて一件落着……といったところでしょうか」
近くの石階段に腰掛け、どこか他人事のように飄々と呟くアマデウス。無理もない、彼は今回の騒動には一切加担せず、極上の人間ドラマを特等席で見物していただけなのだから。
広場は静けさを取り戻しつつあったが、ついさっきまでそこで繰り広げられていた激しい喧嘩や、謎多き魔女カルメンのインパクトは、テンゴたちの胸から容易に消え去ることはなかった。
この街の人間関係やしきたりはまだ分からないが、初っ端からこれほど荒っぽい現場に出くわしてしまうとは少々不運だったと言わざるを得ない。それでも、ミカエラ、ドン・ホセ、そしてアマデウスといった主要な人物たちとコネクションができたことは、情報収集という観点において大きな収穫だった。
とはいえ、一連の騒動でパーティー全員の体力と気力はすっかり削られてしまっていた。唯一、アマデウスだけは一歩引いて観戦していたせいか余裕の表情を崩していないが、それも彼らしいといえば彼らしかった。
「ねぇ、どう思う？ さっきのカルメンって女……見たところ、オーダーの連中ってわけじゃなさそうよね」
「確かにそうだな。ただの街の女工たちの喧嘩に、あの女が火をつけたって感じだったし……しかし、まぁ派手に引っかき回してくれたもんだ」
「あの魔女……いや、カルメンか」
「……一先ず、どこかで休憩したいところだな」
「なぁ、この街ってさ、どこに行ってもこんなに毎日お祭り騒ぎの喧嘩ばっかりやってるのか……？」
「それはさすがに違うでしょ……たぶん、ね」
「それにしても、ミカエラさんも慌ただしくどこかへ行っちまったしなぁ……」
ふと、テンゴは別の重要な疑問に行き当たる。
「ところで……この街の住民は、俺たちが探している『宇宙の事』や『惑星の事』について聞いても、まともに答えてくれるものなのかな？ 前にルスランがいた星の人たちは、自分たちの世界のことも何も知らなかったように思えるが……」
思い返せば、白魔術師のフィン以外は、どの星の住民も宇宙や惑星の概念について驚くほど無知だった。果たして、このセビリアの住人たちはどうなのだろうか。
万が一、不用心な言葉を口にしてしまえば、異端者として迫害を受けたり、思わぬ戦闘に巻き込まれる危険性も十分に考えられる。
『L K O』というゲームの世界であれば、NPCの出すクエストで選択肢を間違えても、戦闘になるかアイテムが貰えないだけで、何度でもやり直しが利いた。しかし、目の前にあるこの世界は、ゲームのシステムとはどうやら根本的に異なる。一言一句、言葉のチョイスには慎重にならざるを得なかった。
――だが、立ち止まって迷っている暇は、この過酷な宇宙の旅には用意されていない。
「ふむ……皆さん、何やらお困りのようですねぇ」
テンゴたちの険しい表情を察したのか、アマデウスはそれまで読んでいたぶ厚い本をパタンと閉じ、ふわりと優しげな笑みを浮かべて声をかけてきた。
「あぁ、この街にやってきたはいいものの……次にどこへ向かい、何をすべきか少し迷っていてね」
「はははは……」
アマデウスは意味深な笑みをこぼすと、メガネのブリッジをクイッと押し上げ、静かに告げた。
「そうですか。では、夜の街に繰り出してみるのも一興ではありませんか？ そうですね……この街の外れに、一軒の酒場があります。そこへ行けば、いくつかの有益な情報を得られるはずですよ……そう、君たちが望んでいるような、ね」
「……ほう。意外と情報通なんだな」
「えぇ、そうなんですよ。……おっと、このお酒の匂いにはちょっと裏の事情がありましてね。――別の意味で、面白い場所ですよ」
ポロッと零れ落ちた、極上のヒント。どうやらこの街の外れには、様々な人間や裏稼業の者たちが集まる酒場が存在するらしい。確かに、酒場という場所はいつの時代も、ゴシップや隠された秘密が集まる情報の交差点だった。この街の真実を知るためには、またとない場所かもしれない。
「……町外れの酒場か。行ってみる価値は、十分にありそうだな」
そのやり取りを、聞いていた他の４人たちの耳もしっかりと捉えていた。誰もが同じように、次の目的地としての「酒場」の存在を胸に刻み込む。
あとは、そこに足を踏み入れるかどうか――決断は、彼らに委ねられていた。
