岡豊宰相 ～幕末の改革者、戦国に還る～

第九章 一枝の寒梅

第三話 人を継ぐ

　浦戸へ着いた時、浜では怒鳴り声が飛び交っていた。

「早すぎる！　まだ人足が揃うておらんぞ！」

　沖から一艘の荷船が入ってくる。風を拾ったらしく、見込みよりだいぶ早い。

　前線へ回す米を積む船だった。

　次の潮を逃せば、出船は遅れる。

　喜助が仁井田から運んできた米二十俵を下ろす間にも、浜の者が駆け回っていた。俵口の印を確かめ、帳へ数を書き、荷札と割り札を合わせる。沖に船影を認めるための見張りもいる。

　雑然とはしている。

　しかし、行き当たりばったりではなかった。

　誰から受けた荷か。いくつあるか。どの船へ積むか。その筋道が、すでに決められている。

　戦国の湊（みなと）について、半平太の知識は乏しい。それでも、思っていたより手際がよいことくらいは分かった。

「武市か」

　呼ばれて振り返る。

　五十を越えた男の顔を見た途端、喜助の記憶が名を連れて戻った。

　池（いけ）四郎左衛門（しろうざえもん）頼和（よりかず）。

　池城の主であり、浦戸の船と水主を束ねる男。そして武市家が従う相手である。

「畔で転んだと聞いたが、頭はもう働くか」

「おそらくは」

「なら手を貸せ」

　それだけ言って、頼和は船屋敷へ入った。

　喜助も後へ続いた。

　◆

　広間には、人足帳が開かれていた。

「白地の戦が始まってから、運ぶ米が増えた」

　頼和は帳の上へ指を置いた。

「船は以前より回る。だが、船に合わせて人を浜へ置けば田の手が減る。朝から集めて船が遅れれば、半日遊ばせることになる」

　仁井田や池、その周辺から出した人足の名が並んでいる。

「命じれば、まだ出せる。だが、出せることと、出してよいことは同じではない。仁井田はどこまで持つ」

　喜助は帳を開いた。

　名前を追う。

　すると、喜助が暮らしてきた三十数年が、少しずつ戻ってきた。

　倅を一人戦へ出した家。

　男手はあるが、水口を見る者が一人しかいない家。

　馬を持つ家。

　夫が戦へ出て、年老いた父と嫁だけで田を守っている家。

　指が止まった。

「この家からは、しばらく取らぬ方がよろしいでしょう」

「一人しか出しておらんぞ」

「四日続いております」

　次の家には三人の名があった。

「こちらは三人出しておりますが、一度ずつです」

　頼和が黙って帳を見る。

　喜助は余白へ、小さく日数を書き加えた。

「人数と一緒に、出役した日数も残しましょう。同じ一人でも、一日取るのと四日取るのでは家への響きが違います」

「なるほど」

　頼和はそれだけ言った。

　喜助は庭の向こうへ目を向けた。

　先ほどの船は、すでに岸へ着いている。

　最初は人が足りなかった。

　ところが今は、遅れて集まった者まで加わり、浜に二十人以上いる。

　実際に俵を動かしている者は、その半分ほどだった。残りは順番を待っている。

　その中から、大きな声が聞こえた。

「また待たせて、船が来たら走れか！　昨日も一日ここにおったぞ！」

　一人の男が愚痴をこぼしている。

　だが妙だった。

　男が何か言うたび、周囲の者がちらりとそちらを見る。

　同調して笑う者もいる。

　言い返す者もいる。

　誰も無視していない。

「今の男は」

「惣兵衛か。口の減らぬ奴じゃ」

　名を聞くと、喜助の記憶がつながった。

　水普請の時も同じだった。

　最初に文句を言う。そして結局、最後まで残っている。

　若い者も、いつの間にかその男の周りに集まる。

　喜助はしばらく浜を眺めた。

　半平太として江戸への道中で何度も見た。

　荷が来るまで、宿場中の人間が道端で待っていたわけではない。人馬は必要に応じて集まり、荷を次へ継いでいく。

　浜の狼煙へ目をやった。

「四郎左衛門様。人足を三つに分けてはいかがでしょう」

　頼和がこちらを見る。

　喜助は、人足を朝から全員浜へ置く必要はないと話した。

　すぐ動ける一組だけを残す。

　残りは田や家へ戻し、船影を知らせる狼煙が上がれば二組目を呼ぶ。荷が多い時だけ三組目まで出す。

　呼び出す順は、人足帳の日数を見て替える。

「浜へ残す組の頭は、惣兵衛に」

　頼和の眉が動いた。

「あれを使うか」

「皆、あの方の声を聞いております」

「文句ばかり言うぞ」

「皆が口にしたいことを、先に言っているのでしょう」

　半平太にはそう見えた。

　黙らせれば、不満は消えずに残る。

　ならば、その声を働かせればいい。

　頼和は浜の惣兵衛を眺め、それから一つだけ名を挙げた。

「惣兵衛と五郎は同じ組へ入れるな。五郎は去年、船頭と殴り合うておる」

　喜助の記憶にも残っていた。喜助はすぐ別の男へ替えた。

　年は上だが力は強くない。だが、惣兵衛が熱くなった時に止められる。

　頼和が初めて喜助の顔を見た。

「ずいぶん早いな」

　二人とも仁井田の者だ。顔を見れば喜助の記憶として思い出した。そして、もう一人の名を帳へ加えた。

「それでやってみよ」

　◆

　昼過ぎ、沖に二艘目の船影が現れた。

　狼煙が上がる。浜に残った惣兵衛が真っ先に立った。

「船が来たぞ！　寝とる暇があるなら、こっちを空けろ！」

　声が浜を走る。

　それにつられて五人が動いた。

　二組目を呼ぶ使いが走り、ほどなく田から人が戻ってくる。

　喜助は遠くから見ていた。

　惣兵衛は相変わらず文句を言っている。

　だが、手も止まらない。

　周りの手も止まらなかった。

　船は潮の変わる前に浜を離れた。

　夕刻。

　頼和は人足帳を見た。

　出した人数は昨日より少ない。

　待たせた時間も減っている。運んだ俵は増えていた。

「明日もこの形でやれ」

　喜助が帳を閉じようとすると、頼和が脇に置かれた割り札を手に取った。

「人を待たせぬ、か。政重が聞けば面白がるかもしれんな」

「政重殿？」

「夜須の吉田を継いだ若殿だ。四州の枡と帳を揃え、湊も一つにつなぐと言い出した」

　頼和は割り札を指先で返した。

「もちろん、海まであやつ一人で作ったわけではない。この札も、湊での受け渡しも、海を知る者で詰めた。だが最初に、四州を一つの道として見たのは政重だ」

　喜助は浜を見た。

　同じ印の俵。

　帳。

　割り札。

　狼煙。

　思っていたより、ずっと整っている。

　吉田政重。

　その名を、喜助は頭の隅へ置いた。

　◆

　白地からの急使が入ったのは、その日の暮れだった。

　馬から下りた男は泥にまみれていた。

　頼和が書状を受け取る。

　広間にいた者たちが、息を詰めて待った。

　白地にて羽柴勢を破る。

　元親、信親、共に無事。　

　そこまで読んだところで、広間にどっと歓声が上がった。

「勝ったぞ！」

「羽柴を破った！」

　浜にいた者まで声を上げ、誰かが畳を叩いた。

　だが、頼和はまだ書状を読んでいた。

　次の行へ目を落としたところで、その顔が止まる。

「谷（たに）忠澄（ただずみ）殿が、討死じゃと……」

　歓声が消えた。

　谷忠澄。

　その名なら半平太も知っていた。

　幕末まで続く谷家の、古い祖先の一人だったはずだ。

　それでも、頼和をはじめ、その場にいる者の顔を見れば分かった。

　勝ったという一言では済まぬ戦だったのだ。

　頼和は続きを読んだ。そして、手が止まった。

「羽柴（はしば）美濃守（みののかみ）秀長（ひでなが）、生け捕り」

　喜助は顔を上げた。

　だが、報せはそれで終わらなかった。

「西では小早川（こばやかわ）左衛門佐（さえもんのすけ）隆景（たかかげ）を捕らえた。両名とも岡豊へ送るとのことじゃ」

　今度こそ、動けなかった。

　秀吉の弟、羽柴秀長。

　毛利両川の一人、小早川隆景。

　二人とも、長宗我部の捕虜になった。

　公用の枡も、揃えられた帳も、よく動く海の仕組みも、戦国について己が知らぬことの一つとして受け入れてきた。

　四国征伐の細かな戦況までは知らない。それでも、こんな戦であったはずはない。

　周囲の者たちは、忠澄の死と勝利の大きさに呑まれている。

　天正十三年。

　武市半平太として知る歴史は、すでにここにはなかった。

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お読みいただき、ありがとうございました。

創作の励みになりますので、評価・感想をよろしくお願いいたします。

【史実解説】

■人馬継立

江戸時代の主要街道では、宿場ごとに人足や馬を替えながら、人や荷物を次の宿へ送る「人馬継立」が行われていました。東海道では慶長六年（1601）に宿駅伝馬制度が整えられ、原則として隣の宿場まで運んでは次の人馬へ引き継ぐ仕組みでした。

本話で半平太が思い出したのは、こうした幕末まで続いていた宿場の光景です。ただし天正十三年に江戸期の制度をそのまま持ち込んだのではなく、「必要な時に人を集め、役目が済めば次へ継ぐ」という発想だけを、人足の差配へ応用しています。

後世の宿駅でも、人馬の負担が増えすぎると周辺農村の耕作へ影響を及ぼしました。半平太が人数だけでなく、各家から何日人を取ったかを見るのも、この問題を意識したためです。

■一枝の寒梅　武市半平太の人物評

武市半平太は、土佐勤王党の盟主として知られる一方、その人物については、同時代人から高く評価する言葉がいくつも残されています。

薩摩藩士の樺山三円は、半平太を西郷隆盛になぞらえ「真に君子なり」と評し、書画についても、その「清高」と評し、本人の人柄を重ねています。また観音寺智隆も「武市と申す人は当世の人傑」と記し、他藩の有志が日々そのもとを訪れていたとしています。安政五年には、武市の道場に百人余りの弟子がおり、他門の者にも分け隔てなく指導しているとして、土佐藩の監察役場からその姿勢を評価されました。

大正元年（1912）、瑞山会によって編纂された『維新土佐勤王史』には、半平太の容貌や振る舞いについて、喜怒を容易に表さず、口を開けば声がよく通り、その人格は高潔であったという人物像が記されています。

そして、その姿を「一枝の寒梅が春に先駆けて咲き香る趣があった」と評しています。

その死から半世紀近く後に編纂された、顕彰の性格を持つ書物であることには注意が必要ですが、後世の武市像を形づくった印象的な評の一つです。

こうした記録を並べると、単に剣術や政治活動で名を残した人物ではなく、寡黙で生真面目ながら、人を引きつける存在感と強い求心力を持った人物として受け取られていたことが見えてきます。その一方で、融通の利かないほど筋を通そうとする人物とも見られました。坂本龍馬が半平太を「窮屈」と評したという逸話も『維新土佐勤王史』に伝えられています。

現代の研究でも、半平太は元治・慶応期を見る前に亡くなったため印象が薄くなりがちだが、文久年間の政治史では「主役級」の人物だったと評価されています。