水位上昇中

60cm

■□□

　懐中電灯の頼りない光が、水の中で揺れている。

　その明かりに照らされて、ガラスの内側や天井の継ぎ目がぼんやりと浮かび上がった。これまで見えなかった細かな凹凸や、わずかな隙間のようなものが、ようやく輪郭を持ち始める。

　だが、それが「出口」につながるものかどうかはわからない。

　水は止まらない。

　60cmを越えた水位は、すっかり肩を飲み込んでいた。

「……急ぐぞ」

　ツキシマが言った。声は低いが、先ほどまでよりもはっきりしている。意識を無理やり引き戻しているような響きだった。

　ウミノは小さく頷く。

　だが、その視線はどこか定まっていなかった。

「……ウミノ」

　ツキシマが名を呼ぶ。

「ちゃんと見ろ。何かあるはずだ」

「……ああ」

　返事はしたが、動きが鈍い。

　ウミノは懐中電灯を握り直し、ガラスの縁や床の接合部を照らしていく。光は弱く、届く範囲は限られている。それでも、何もしないよりはましだった。

　ツキシマも反対側に身を寄せ、壁に手を這わせる。

　冷たい。硬い。変わりはない。

　だが――

「……これ」

　ツキシマの声がわずかに強まった。

　ウミノがそちらへ光を向ける。

　壁の一部に、他と違う継ぎ目があった。ほんの数ミリ程度の隙間。だが、明らかに「開く」ことを前提にしたような線だった。

「開くのか……？」

「わからない。でも、ここしかない」

　ツキシマは指先でその縁をなぞる。

　だが、力が入らない。滑る。うまく引っかからない。

　水が揺れる。

　ウミノはその様子を見て、無意識に一歩近づいた。

　冷たさがさらに深く食い込む。

「貸せ」

　短く言って、ツキシマの手の上から自分の手を重ねる。

　その瞬間、ツキシマがわずかに目を見開いた。

　ウミノの手は、ひどく冷えていた。

　いや――それ以上に、力が弱い。

「……お前」

「いいから」

　遮るように言って、ウミノは無理やり指を隙間に差し込もうとする。

　爪が引っかかる。だが、痛みを感じる余裕はなかった。

「ここ、引けそうだろ」

「……ウミノ、無理するな」

「無理なんてしてない」

　即答だった。

　だが、その声はどこか空虚だった。ツキシマは一瞬だけ言葉を失う。

　その隙に、ウミノはさらに力を込めた。わずかに、動いた気がした。

「……っ」

　息が漏れる。

　同時に、指先の感覚がさらに遠のく。

　それでも、離さない。

「ウミノ、やめろ」

「やめない」

　短く、しかしはっきりとした拒絶だった。

　ツキシマはその横顔を見る。

　焦点の合っていない目。青ざめた顔。震えの止まらない体。

　明らかに限界に近い。

　それでも――

「お前……」

　言いかけて、ツキシマは気づく。ウミノの動きが、どこか決定的におかしい。焦っているのとは違う。

　何かを、諦めているような――

「……ツキシマ」

　不意に、ウミノが名前を呼んだ。

「もしさ」

　その声は、やけに穏やかだった。

「これ、ひとり分しか通れなかったらどうする」

□■□

　空気が、止まった。

　水音だけが、やけに大きく響く。

「……は？」

　ツキシマは眉を寄せる。

「何言ってる」

「いや、可能性の話」

　ウミノは笑った。

　うまく笑えていない、歪な表情だった。

「こういうのってさ、そういうのあるじゃん。一人だけ助かるやつ」

「……ない」

　即座に否定する。

「そんな前提で考えるな」

「でもさ」

　ウミノは言葉を続ける。

「もしそうだったら、ツキシマが行けよ」

　静かだった。

　あまりにもあっさりとした口調で、そう言った。

　ツキシマは一瞬、意味を理解できなかった。

「……何言ってる」

「だって」

　ウミノは、まるで当たり前のことのように言う。

「ツキシマのほうが、ちゃんとしてるし」

「は？」

「俺よりさ、ちゃんと生きてるだろ」

　その言葉は軽く聞こえるのに、どこか重かった。

　ツキシマの表情が、はっきりと歪む。

「ふざけるな」

　低く、押し殺した声。

「そんな話してる場合か」

「してるよ」

　ウミノは、今度ははっきりと笑った。力のない笑みだった。

「だって、時間ないし」

　その言葉に、ツキシマの胸が強く打たれる。

　否定できない現実。

　だが――

「ふたりで出る」

　ツキシマは言った。

　一歩、ウミノに詰め寄る。

　水が大きく揺れた。

「どっちかだけなんて、選ばない」

「……でも」

「でもじゃない」

　言い切る。

　その目は、はっきりとウミノを捉えていた。

「ふたりで助かる」

　短い言葉だったが、揺るぎがなかった。

　ウミノは一瞬だけ言葉を失う。その間にも、水位は確実に上がっていく。

　冷たさが、さらに深く食い込む。

「……無理だろ」

　ぽつりと、ウミノが呟く。

「無理じゃない」

　ツキシマは即答する。

「まだ、終わってない」

　その声は、強かった。さっきまでの不安定さは、もうほとんど残っていない。

　代わりにあるのは、はっきりとした意志だった。

　ウミノは、その目を見返す。

　数秒。やがて、小さく息を吐いた。

「……ほんと、そういうとこ」

「何」

「ずるい」

　苦笑のようなものが浮かぶ。

　完全ではないが、それでもさっきまでよりは少しだけ、生気が戻っていた。

「……わかったよ」

　ウミノは、もう一度隙間に手をかける。

「じゃあ、ふたりで開ける」

「ああ」

　ツキシマも手を添える。冷たい水の中で、ふたりの指が重なる。

　力は弱い。それでも、ひとりよりは確かだった。

　水は、容赦なく増え続けている。

　時間は、もうほとんど残されていない。それでもふたりは、同じ方向を見ていた。

□□■