水位上昇中

45cm

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　水位は、膝を越えた。

　冷たさはもはや「不快」ではなく、明確な脅威として体を蝕んでいる。濡れた衣服は重く、肌に張りついて熱を奪い続ける。じっとしていても震えが止まらず、動けば余計に体温が逃げていく。

　45cm。

　その数字が、頭の中でやけに重く響いていた。

　ウミノは息を吸おうとして、うまくいかないことに気づく。肺に入る空気が薄いわけではないのに、うまく取り込めない。呼吸が浅く、速くなっている。

　寒さのせいだと、理解はしている。

　だが、理解していてもどうにもならない。

「……ツキシマ」

　声をかけると、自分の声が思ったよりも弱々しいことに気づいた。

　ツキシマはすぐ隣にいるはずなのに、その距離が妙に遠く感じる。

「……なに」

　返事はあった。

　だがそれもまた、どこか遠い。

　ツキシマは壁に背を預けるようにして、わずかに体を丸めていた。長い髪が濡れて頬に張りつき、いつもの整った印象を崩している。

　顔色が悪い。

　それは照明のせいだけではないと、ウミノはすぐにわかった。

「……大丈夫か」

「……平気」

　そのやり取りは、もはや形だけのものだった。

　平気なわけがない。

　足先の感覚はほとんど消え、膝から下は自分のものではないように重い。指先もかじかみ、思うように動かない。歯がぶつかる音が、止めようとしても止まらなかった。

　時間が、確実に削られている。あとどれくらい持つのか、考えたくもない。それでも考えてしまう。

　ウミノはゆっくりと視線を落とした。

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　水面が、揺れている。

　だが、その揺れ方が、これまでと少し違っていることに気づいた。

「……？」

　水流に、何かが混じっている。

　細い流れに押されるようにして、小さな影がふわりと漂っていた。

　最初は気のせいかと思った。視界がぼやけているせいで、何かがあるように見えているだけだと。

　だが、それは確かに存在していた。

　ゆっくりと、水の流れに乗ってこちらへ近づいてくる。

「ツキシマ……あれ」

　ウミノは震える指でそれを示した。

　ツキシマもわずかに顔を上げ、目を細める。

「……なに、あれ」

　声に、ほんのわずかだが警戒が混じる。

　それは、手のひらに収まるほどの大きさだった。

　透明な袋のようなものに包まれ、中に何かが入っている。光を反射して、ゆらゆらと不安定に揺れている。

　水流に押されて、やがてふたりの間にたどり着いた。

　ウミノは反射的に手を伸ばす。

　指先が水を切る感覚すら鈍い。それでも、なんとかそれを掴んだ。

「……っ、冷た……」

　袋は水と同じくらい冷えていた。だが、そんなことを気にしている余裕はない。

　ウミノは震える手でそれを持ち上げる。

　透明な表面の向こうに、はっきりと中身が見えた。

「……これ」

　小さな懐中電灯と、折りたたまれた紙。

　それだけだった。

「……お助けアイテム、ってやつか」

　ツキシマが、かすかに皮肉めいた声で言う。

　だが、その言葉に完全な否定はなかった。

　こんな状況で、偶然流れてくるにはあまりにも都合がいい。

　誰かが用意したものだと考えるほうが自然だった。

「……なら、使うしかないだろ」

　ウミノは頷く。

　指先の感覚はほとんどない。それでも必死に袋を開こうとする。

　だが、うまくいかない。

　力が入らない。滑る。何度やっても、端をつまむことすら難しい。

「……貸せ」

　ツキシマが手を伸ばした。

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　その手もまた、震えている。ふたりでどうにか袋の端をつまみ、引き裂く。わずかな抵抗のあと、袋が開いた。

　中から取り出した懐中電灯は、小さいがしっかりとした作りだった。スイッチを押すと、弱々しいが確かな光が灯る。

　その光が、水の中で揺れながら広がった。

　そして、折りたたまれた紙。

　ウミノはそれを慎重に開く。

　濡れないように加工されているのか、紙は水の中でも形を保っていた。

　そこには、短い文章が書かれていた。

『残り時間に注意せよ』

　それだけだった。

「……は？」

　思わず声が漏れる。

　説明も、指示もない。

　ただ、その一文だけ。だが、その意味は明白だった。

　時間制限がある。それも、すでにかなり削られている。

　ウミノは無意識に天井を見上げた。

　水は、止まっていない。

　むしろ、ほんのわずかに流れが強くなっているようにすら感じる。

「……残り時間、って」

　ツキシマが呟く。

「どれくらいだと思う」

　その問いに、ウミノは答えられなかった。

　答えたくなかった。

　だが、答えは体が理解している。

　寒さで意識がぼやけていく。このままでは、長くは持たない。

　水位も、確実に上がっている。

　もう45cm。

　半分までは、そう遠くない。

「……急がないと」

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　ウミノは小さく言った。

　声に力はなかったが、その言葉だけははっきりとしていた。

　ツキシマも、静かに頷く。

　ふたりの間に、先ほどまでとは違う緊張が生まれていた。

　ただ耐えるだけでは、もう間に合わない。何かを見つけなければならない。この状況を変える手がかりを。

　水の冷たさが、さらに深く体に食い込む。

　意識の輪郭が、少しずつ曖昧になっていく。それでも、目を逸らすわけにはいかなかった。

　揺れる水面の向こうに、残されたわずかな時間が迫っている。

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