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10cm

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　水は、想像していたよりもはるかに速く、容赦なく満ちていった。

　気づけば足元は完全に浸かり、数分もしないうちに水位は足首を越えていた。冷たい感触がじわじわと這い上がってくる。測るまでもなく、すでに10cmは超えている。

　それでもなお、水は止まらない。

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「は？　え？　なにこれ」

　ウミノの声は裏返っていた。理解が追いつかない現実を前に、言葉だけが空回りする。

「……さあ」

　対照的に、ツキシマは低く短く答えた。落ち着いている、というよりは、感情を押し殺しているようにも見える。その横顔を見て、ウミノは一瞬だけ救われた気がしたが――すぐに足元の冷たさが現実へと引き戻した。

　水面が揺れる。小さな波紋が、ふたりの動きに応じて広がっては消えていく。その静けさが、かえって不気味だった。

　ウミノはたまらずガラスに手をついた。ひやりとした感触が掌に張りつく。

　次の瞬間、拳を振り上げていた。

「なあ、誰かいないか！！　助けてくれ！！」

　鈍い音が響く。もう一度、さらに強く打ちつける。

　だが、ガラスは微動だにしない。外の部屋も変わらず無機質なままだ。人の気配どころか、物音ひとつ返ってこない。

　何度叩いても、何度叫んでも、応答はない。

　当たり前だ、と頭のどこかで冷静な声がした。

　この厚さだ。見た目からして、ただのガラスではない。水槽だとすれば、10cmどころか、それ以上の強度があるだろう。人の力でどうにかできるものではない。

　それでも、やめられなかった。

　叩くたびに拳に鈍い痛みが走る。皮膚の奥でじんじんと広がるその感覚が、逆に現実感を強めていく。

　閉じ込められている。

　逃げられない。

　その事実が、遅れて恐怖として押し寄せてきた。

「くそっ……！」

　吐き捨てるように呟き、今度は水面を強く叩いた。

　ばしゃり、と音を立てて水が跳ねる。冷たい飛沫が顔や腕にかかり、思わず息を呑んだ。

「やめて。変に動かないで」

　ツキシマの声が飛ぶ。

「寒くなる」

　その言葉は、淡々としているのにやけに重かった。

「……すまん」

　ウミノは力を抜いた。荒くなっていた呼吸を整えようとするが、うまくいかない。

　そう、この水は――異様に冷たい。

　ただの冷水ではない。皮膚に触れた瞬間、刺すような感覚が走る。まるで冬の川に突き落とされたような、あの容赦のない冷たさだ。

　足先はすでに感覚が曖昧になり始めている。水に浸かっていない膝の上との温度差が、かえって不快だった。

　このまま水位が上がり続ければ、どうなるかは考えるまでもない。

　溺れるか、それより前に低体温で意識を失うか。

　どちらにせよ、助からない。

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　ウミノは必死に頭を働かせる。

　さっきの増え方――数分で10cm。単純に計算すれば、この水槽が1m程度だとして、30分もあれば満水になる。

　いや、それより前に限界が来る。

　この冷たさだ。体温は確実に奪われている。震えが止まらないのは恐怖のせいだけじゃない。

　心臓がうるさいほどに脈打つ。耳の奥で、自分の鼓動が反響しているようだった。

「……ウミノ」

　静かな声に顔を上げる。

　ツキシマがこちらを見ていた。相変わらず落ち着いた表情だが、その指先はわずかに震えている。

「動かないほうがいい。体力も、熱も、無駄にする」

「でも、このままだと……」

「わかってる」

　言葉を遮るように、短く返される。

　その一言に、逆に焦りが滲んでいる気がした。

　ツキシマだって、状況を理解していないわけがない。

　ただ、取り乱さないようにしているだけだ。

　それがわかって、ウミノは歯を食いしばった。

　自分だけが騒いでどうする。

　ふたりとも冷静でいなければ、本当に終わる。

　水は、容赦なく増え続けている。

　足首だった水位は、いつの間にか脛に届いていた。服の裾が完全に濡れ、肌に張りつく。そこからじわじわと熱が奪われていくのがわかる。

　逃げ場はない。

　手を伸ばしても届くのは冷たい壁だけ。頭上には、水を吐き出し続ける穴。

　外には、何もない部屋。

　まるで観察されているかのような配置に、背筋がぞくりとした。

　だが、見ている者がいるのだとしても、助ける気はないのだろう。

　ウミノは唇を噛んだ。

　血の味が、かすかに広がる。

　それすらも、すぐに冷たい空気にかき消されていった。

　ふたりは、何もできないまま、水面を睨みつける。

　わずかに揺れるその境界線が、確実に上へ上へと迫ってくる。

　時間だけが、静かに削られていった。

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