ロイヤルポストの守護者

エピローグ

第三十一話 真相

　約二週間ぶりに再会した元上官との話は、駅の近くにある喫茶店で行うことになった。

　店に入り、適当なテーブル席を確保。席に付き、注文したコーヒーを口に含んで一息付くと。

「とりあえずお疲れさん。長旅だったな」

「ええ。多くを知ることができた長い旅でした」

　元上官のねぎらいに、チェスターはそう感想を伝えた。

「――大佐。なぜ、リリィのことを教えてくれなかったのですか」

　そんな元上官に、チェスターはアイリスの事を訪ねた。

　ダグラスの事だ。アイリスの過去は知っているはず。少しでも教えてくれれば、チェスターの心は少しは晴れたはず。

「ああ。それな、俺も最近知ったんだよ」

　すると元上官は予想外の返答を発する。彼の言葉に、元軍人は目を丸くした。

「どういう事ですか」

「お前、ロビン・ミラーを覚えているか？」

　その名を聞き、チェスターは首を縦に振った。

　大陸戦争の時、最も優秀だった部下だ。多くの任務で一緒に過ごし、困難を乗り越えた。

「ええ。彼ほど優秀な兵士はいませんでした」

「そいつが、アーリア王室に仕える諜報組織の一員だと言ったら、信じるか？」

　彼の発した言葉に元軍人は顔を上げた。彼はこの国にある諜報組織の情報を思い返す。

　アーリア王室には、王国誕生の時より世界情勢を把握する為に行動した諜報組織がある。

　国内で彼らは『国王の番犬』と呼ばれ――世界中を暗躍。時には国王の願いを果たした。

　ロビンがその組織の一員だったと言うのなら、ある事実が浮かび上がる。それは――

「まさか」

「そうだ。アイリスに関する手配は国王によるものだ。俺は何もしていない」

　うちの国王陛下の人格は知ってるだろう？　と、国王について元大佐が述べる。

「陛下は大陸戦争で起きた出来事を全部把握してる。そしてかなりのお人好し。そんな男がリリィ・ニーファの事情を知ったらどうすると思う？　手紙国の国王陛下は、そういう男だ」

　ダグラスの言葉に、チェスターは言葉を失った。しかし同時に多くを納得する。

　大佐階級の人間に、何ができるというのだ。ダグラスが持っている力は軍隊という組織の駒を少しばかり動かせる程度なのだ。彼は神でも権力者でもない。だが、王であれば話は違う。

　彼が「こうしろ」と言えば国内はそう動く。だからアーリア王が「リリィ・ニーファの命を守れ」と命令すれば、国王に従う『民』はそう動くのだ。だから全て納得が行くのだ。

　そのことに気付いたチェスターは目の前でコーヒーを飲む元上官を見た。

　かつて、世界の変化に気付いた男がいた。

　世界情勢の動きに最も敏感だったその男は、ある男の過去と思想を把握。その男を止める為、王国発の特殊作戦部隊を発足させた。アーリア陸軍での地位を昇り上げ、今では陸軍最強の精鋭部隊と呼ばれている。

　また、カーリカ帝国の状況をいち早く把握すると、帝国を崩壊させる一手を打った。

　それが革命の乙女と呼ばれる――カーリカという国家の新たな王の誕生だ。

　今では民が安心して暮らし、安寧の日々を過ごしている。その未来を作り出した男こそ、ダグラス・グリントその人だ。その男の部下だったチェスターは、尋ねる。

「大佐。あなたはあの戦争を、どうお思いですか」

　過去に体験した戦争について、チェスターは彼の胸の内を尋ねた。

「私とあなたは多くを失いました。私は、あの戦争について思い返す度に頭が痛くなります。今でも夢に見るのです。リリィを守ろうとして守れなかった一瞬を。少佐のお姿を。ニーリが処刑されるあの時を。私にとって、あの戦争は忘れたくても忘れられない存在です」

　胸の内を。自分の状況を。全てを元軍人は言葉にする。そして問う。

「――あなたは、どうお思いですか。大佐。何を思い、今を生きているのですか」

　先の戦争をどう受け止め、何を思い――生きるのか。何を見出して今の地位にいるのか。

　その全てを、チェスターは尋ねた。すると、ダグラスが発したのは。

「ローレッタちゃんっているだろ」

　彼の秘書。ローレッタ・レインズの事であった。

「ローレッタさんがどうかしましたか？」

「娘なんだよ、あいつ」

　ダグラスの言葉に、チェスターは間の抜けた声を上げてしまった。

　そんなチェスターの反応にニヤケ面を見せたダグラスがこう言う。

「似てないだろ？　相手はあいつだよ」

「――まさか。レインズ少佐なのですか？」

　旅に出る前に感じていたものを思い返し、チェスターは大きな瞳を元上官に見せた。

　その瞳を見た元上官のダグラスは、コーヒーを一口だけ含み。

「俺はよ、あの戦争で何もかもを失っちまった。俺も同じだったのさ。お前さんと同じだ。戦争を終わらせても、その先には何もなかった」

　――と。自分の物語を語り始めた。喪失の先にあったものを、彼は述べる。

「戦争を終わらせた満足感も。先の未来さえも俺にはなかった。なにせ俺が守りたかったものは全部消えていたからな。ジェシカは俺の全てだった。あいつが死んだ時、俺はあいつが背負っていたものを代わりに背負うことにした。使命感、そう使命感だな。ロナルドを止めることで、俺は自分の心を繋ぎとめていたのさ」

　今思えば、救いようのないバカだがな。――とダグラスは小さく笑う。

「だが、成すべきことを成した途端。その先にあったのは『無』だと気付いたのさ。ジェシカが死んだことを受け入れていなかった俺は酒に溺れ、荒れた日々を送った。毎日のように喧嘩をし、女を抱き、酒に溺れた」

　酷い男だろ？　――と元上官がケラケラと笑い、過去の己を嘲笑した。

「そんな時だったよ、ローレッタがやってきたのは」

　そんな彼が話の機転を述べたのは、すぐのことだった。

「部屋で呑んだくれていると、あいつは俺の部屋に無理やり上がり込んできやがった。そしてこう言ったのさ。お母さんを探してる、一緒に探して欲しいってな」

　ダグラスの言葉に、チェスターは吹き出してしまった。その場面が目に写ったからだ。

「彼女らしいですね、私の時もそうでした」

「だろ？　ジェシカに似て、ローレッタも行動に移すタイプでな」

　困ったもんだ、とダグラスがニヤケ面を浮かべた。

　口が乾いたのか、コーヒーをもう一口飲んだ彼が、カップを静かに置いて。

「俺よ、あいつに逢えたんだよ」

　と。静かに言う。その言葉の意味を悟ったチェスターは顔を上げた。

「――まさか、少佐は」

「ああ。あいつは死者になっていた。お前さんが出会った死者と同じだ」

　チェスターの中を、驚きが包み込んだ。目の前にいる元上官も同じ旅をした男だったのだ。　彼も死者のために働く郵便配達員と行動を共にし、死者の最後を見送った。

　彼の場合は、娘と妻。その二人との旅だったのだ。

「俺も同じだったのさ。俺も旅をして、死者に出会った。あいつと再会した時、酷く殴られたよ。何をやっているんだってな。久々に再会した夫を殴り倒すんだぜ？」

　酷い女だよな。――とダグラスは崩した笑みを浮かべる。

「だけど、俺はあいつに教えてもらったよ。俺にはできることがあると。俺を想い、生きてくれている娘がいることを。大陸戦争は終わったが、その先にまだ戦いがあったことを」

　ダグラス・グリントはそう語ると、大きな吐息を行った。そして彼は浮かべる。

「大尉。俺はあの戦争を止められなかった男だ。妻を守れなかった、愚かな夫だ」

　かつての瞳を。戦う意思を持った男の瞳を。彼にしか成し得ない狼の瞳を。

「だが、俺はその妻に託されたんだ。今なお戦い続ける娘達の未来を。死者の手を握ってその家族の下へと連れ帰ろうとする郵便配達員達を。大尉、世界は変わったんだ。世界は、死者の願いを全て果たすことで、ヨーロッパに住む人々を前へと進ませようとしている。修復の時を、迎えようとしているんだよ」

　世界を見つめる男は、そう強く述べながらも首を大きく振った。

「その先駆けになるのは、このヨーロッパを走る郵便配達員の娘達だ。未来を担う少女達だ。恋を知り始める脆い娘達だ。大尉、俺たち大人があの戦争を引き起こした。なのにそのツケを、未来を担う存在に払わせるなんて、バカバカしい話にも程がないか？」

　チェスターは今一度目の前にいる男を凝視する。

　そこにいるのは大陸戦争を終わらせた男でも、世界を見つめる男でもない。

「だから大尉。俺は娘達を守る。俺は未来を築く若者達を守る。これが、俺が前に進む理由だ。アイリスやローレッタを守るためならば、俺は悪魔にだってなってやるさ」

　未来を担う若者を守るために戦うと誓った――古強者の姿だった。

「大尉。お前はどうだ」

「私、ですか？」

「ああ。お前はあの旅を経て何を思った」

　その古強者が自分の話を聞いた者に、体験した旅について尋ねた。

　死者と呼ばれる、世界大戦で散った命達。その彼らを弔う旅路。

　その旅を経た彼は、自分の中にどのような答えを導いたのか。

「――大佐。私とあなたが初めて出会った時のことを、覚えていますか？」

　チェスターが発したのは、ダグラスと出会った頃のことだった。

　目を丸くするダグラスを見たチェスターは瞳を閉じ、当時のことを思い返す。

『起きたか。バーキンス大尉』

　病院のベッドで目を覚ました時、ベッドの側に座る男性にそう声をかけられた。自身が病室にいることさえ認識できておらず、何が起きていたのか把握していなかったチェスターは、ダグラスが向けてくる怒りの目に戸惑いを見せた。

『お前さんに言わなきゃならんことがある。まず一つ。ジェシカとリリィは死んだ』

　そんな彼に向け、男が低い声で二人の女性の死を通知した。

　その事実に衝撃を受けている間に、男が二本目の指を立てた。

『そして二つ目だ。この国はこれから最悪な戦争に介入する。カーリカかアーリアのどちらかが滅ぶまで終わることのない戦争だ』

　起きたばかりの男に、側にいる男が事実を突きつけた。何も出来なかったと、認識する。

『俺に力を貸せ。チェスター・バーキンス』

　しかし、そんな彼に出会ったばかりの男がそう述べた。ようやく、彼の要件を知る。

　彼は追うと決めたのだ。この戦争を起こした、黒幕を追うと。

『俺がお前の道しるべにやってやる。俺がロナルドを追い詰める頭になってやる。お前は俺の手足となり、ロナルドの息の根を止めろ。お前がリリィとジェシカの仇を取るんだ』

「俺が、そんなことを？」

　ダグラスと出会ったばかりのことをそう語ると、当のダグラスが驚いた顔をした。

　そんな彼の顔を見たチェスターは、苦笑した姿を見せる。

「ええ。あの言葉があったからこそ、私は前に進めました。あの戦争で多くを失いましたが、あなたがいなければ私はあの時に抜け殻になっていたはずです。あなたがいなければ、私はこうしてリリィに再会することもなかったんです」

　チェスターはそう言い、彼に感謝の言葉を送った。

「――大佐。どうか私をお使いください」

　そして彼は、意を決した姿を見せる。

「どうかもう一度、あなたの手足に」

「止せ。俺はお前を利用するだけだぞ」

「それで良いのです。大佐、私には戦うことしかできません。しかし大佐は違います。大佐には目があり、耳があり、聡明な頭脳があります。大陸戦争の時、あなたが放った策は全て良い方向へと進みました。あなたがいたからこそ、あの戦争は終結したんです」

　その、あなたが大陸戦争を終わらせるというのなら。――と元軍人は静かに言う。

「私はあなたの手足となり、アイリス達を守ります」

　それが、守護者として生きると決心した男の言葉であった。

　すると、それを聞いた元アーリア陸軍大佐は。

「思い出したよ、お前さん。あの時も同じようなことを言ったな」

　と。ニヤケ面を見せた。

「いいだろう。まあ、契約は追々交わすことにしよう。詳細は手紙を送る」

　彼との話はそれで終わりを迎えた。今後の方針が定まったチェスターは席を立ち、その場を去ろうとする。しかし、あることを思いだしたチェスターは「あぁ」と声を上げ。

「大佐。またあなたと仕事ができて何よりです」

「バカ野郎。俺はそういう言葉に弱いんだよ」