第三十五話 酒の味
その街は、今日も前へと進んでいた。
レンガで作られ、ガス灯によって夜も明るく彩る一〇〇〇年以上の歴史を歩む王国の首都。
その街の一角に、チェスターは立ち尽くす。壁に背中を預け、タバコに手を付けた。
街を進む人達を眺め、男はかつての光景を。ある男が発した言葉を思い返した。
『――私は、言葉が嫌いだ』
一度だけ対峙したあの男は、第一声にそう発した。
『人類史に刻まなければならない。人が言語を得てから、何を成すのか。言葉とは知能の全て。意思を統一する力だ。私はその恐ろしさを歴史に刻む。全ては、人類の為に』
男はそう言い、大陸戦争のきっかけを生み出した。ヨーロッパ大陸の人間達が殺し合い、その結果。決して癒えることのない傷を作り出したあの戦争を。そして姿を消した。
「…………」
旅を果たした元軍人は空を見上げた。視線の先にある夕焼けの世界。白い雲が太陽の色に染まり、新たな時間帯と世界を生み出している。昼の世界。夕焼けの世界。夜の世界。その三つの世界を持つ空の中で、ただ一つ暗い世界があった。
轟音が鳴り響く世界。機関銃が放つ轟音と木霊する悲鳴。大砲の発射音と風を切る音。空を駆け抜ける戦闘機と陸で走る戦車達。それらの真上では黒よりも暗い世界があった。
その戦争の中で生き抜いた男は、自身の手を見開いた。力を求め、道を定めた頃には優しさに満ちていた手が、今では多くの血を吸い込んでいる。守護者としての生き方。その生き方を求めた先にあったのは『守れなかった』という事実だった。
だが、その事実を否定した少女が言った。ただ唯一守れた彼女が言った。
『――もう一度、私を守ってください』
彼女はそう言い、失意に落ちていた彼の手を引っ張って見せてくれた。
あの地獄のような戦争の後の、死者と生者の物語を。
死者の手を引いて、生者の下まで連れていく郵便配達員達の物語を。
「――レベッカ。君は今でも私を見ているかい？」
将来を約束した、失いたくなかった幼なじみに問う。
「――少佐。あなたはまだ先を見ておいでですか？」
自分の遥か先を進み、その大きな背中を見せてくれていた恩師に問う。
「――ニーリ。君は世界の美しさに、まだ喜んでいるかい？」
世界の美しさを共に共感してくれた少女に問う。
「――私は、自分にできることを成すよ。どうか見ていてくれ」
三人の女性へ、彼はそう思いを告げ――歩き出す。
もはやそこに人生に迷いを見せていた男の姿はない。
あるのは、自分にできることを成そうとする、守護者の姿そのもの。
彼の止まっていた時間は、動くことのないと思っていた時間はもう――動き出している。
歩き慣れている街を進み続けると、見慣れた店がチェスターの視界に入った。
その店を見た途端、チェスターの心の内は懐かしさに溢れた。『closed』と書かれた札が掲げられているその店のドアを開け、ドアに備え付けらているベルの音を耳にする。
「店は夜からですよ」
すると、ベルの音に反応した店主が怪訝そうな声を発した。
ドアに掲げられた札が見えないのか。――そう言いただけな責める物言いだ。
「おいおい、私はいつでも帰ってきてよかったんじゃないのか？」
店主の言葉に、チェスターはわざとらしく傷ついた姿をよそった。
すると店主が顔を上げ。チェスターを目視するなり「坊ちゃん！」と。嬉しい顔をした。
「お帰りになったんですね！」
「ああ。ただいま。レニー」
「ええ。おかえりなさい、坊ちゃん。またそのお顔が見れてレニーは嬉しゅうございます！」
彼の育ての親であり、彼をずっと側で見守り続けた男は嬉しさに満ちた顔をした。
「そうだ坊ちゃん！ とっておきのお酒があるんです！ 持ってきますね！」
そんな彼が何かを思い出したかのようにそう述べ、店の奥へと去って行ってしまう。
彼の行動を見たチェスターはテーブル席に腰掛け、その感触にほんの少しだけ心を躍らせた。
「――ごめんください！」
彼女の声がしたのはその時だった。視線を向け、目撃する。明るさを武器にする娘の姿を。
「アイリス？」
「はい。また逢えましたね、チェスターさん」
そう。そこにいたのは別れたばかりの郵便配達員。彼女の登場に元軍人は席を立った。
「いったいどうしたんだ、ロイヤルポストに行っていたはずじゃ」
「ええ。今はその帰りです。あなたに渡したいものがあって参りました」
アイリスは笑みを見せると、持っているバッグの中から一通の手紙を取り。
「どうぞ、あなたへお手紙です」
それを差し出した。彼女から差し出された手紙を見たチェスターは驚く。
封を切った先にあったのは、ある契約に関する同意書だ。
「アイリス。これはもしかして」
「ええ。あなたへの護衛の依頼です。私専属の――守護者になって頂きたいんです」
目の前にいる少女が発した言葉に、守護者は目を大きくさせた。
驚愕の眼をする男へ、少女がその思いの丈を語る。
「チェスターさん。私はこれからもこの仕事を続けます。たとえ生者に石を投げられようと。たとえ死者に罵られようと。死者と生者の間を走り続けます。でも、私一人では不安なんです。私には、私を支えてくれる守護者が必須なんです。ですから、どうかお願いです」
私を守ってくれませんか？ 死者のために戦うと決めた、この私を。
少女の真っ直ぐな瞳が、守護者としてあろうとした男に向けられる。優しさに満ちた瞳だ。
男は、一度目を伏せた。何も迷う事はない。もう、何も出来なかった男はいないのだ。
「――ああ。君の守護者になるよ。約束する。だから君は、君の道を進んでくれ」
そう返答すると、守護者は契約書にサインをした。それを受け取った相棒が礼を述べる。
「おや。これは祝杯ですかね？」
店の奥から戻ってきたレニーが状況を察したのか、笑みを浮かべた。
「そうだねレニー。さっそく頂けるかな？」
「ええ喜んで。お嬢さんは何にしますか？」
「あ、じゃあ私も同じものをください！」
「それはダメですね。あなた未成年ですから」
レニーの返答に、アイリスがショックを受けた声を発した。
彼女の木霊する悲鳴を耳にしたチェスターは静かに笑みを浮かべ、こう思う。
まったく、ここは最高だな。――と。
