第三十話 帰りの汽車にて
汽車の揺れ。小刻みだけど立てに上下するその揺れで、目を覚ました。
元軍人の彼が目を覚ますと、目視したのは本を読む相棒の姿。膝の上に本を置き、中に描かれている物語を目で追う彼女と、目が合う。にこやかな明るい笑みが、向けられた。
「おはようございます。起きたんですね」
椅子が並べられた汽車の光景と相棒の笑みを目視したチェスターは、居住まいを整える。
「ああ。その本は？」
「途中の駅で買ってきました。暇つぶしにいいかなと思いまして」
面白い本なんですよ？ と。アイリスが白い歯を見せた。
「私も買えばよかったよ。どうも私は、汽車の旅が苦手でね」
「わかります。暇を潰すものがないと時間を持て余しますもんね」
ふふ。――とアイリスが優しく笑う。その笑みには穏やかさと余裕が見てとれた。
そんな彼女を凝視していると、チェスターはあることに気付いた。
この旅に出る前、彼は護衛任務の依頼を受けた。結果、一人の少女を守った。
しかし、その契約は永久的なものであっただろうか？ いいやそれは違う。彼女の護衛契約はクルティアの街でのみのはず。汽車がアーリントンに到着したら、相棒とは別れる事になる。
その事に気付いたチェスターは、相棒に声を掛けていた。
「アイリス、訊いてもいいかい？」
「なんでしょう？」
「くどいようなんだが、君はこの仕事を。――何故するんだい？」
最後に、チェスターは郵便配達員の少女がこの仕事を選ぶ理由を尋ねた。
勿論、その答えは知っている。一週間近く前に、しっかりとした理由を訊いている。
それでも彼は訊きたかった。前に進み続ける、少女の理由を。
「前にも、似たような話をしましたね」
元軍人の言葉に、郵便配達員の少女は優しく微笑んで本を閉じた。
「チェスターさん、私はあなたに救われて、ルーナさんに救われて。自分の命は自分のものだけじゃないんだって気付きました。でも、気付いたのはそれだけじゃないんです」
少女はそう言い、瞳を閉じる。胸に手を添えた彼女が言う。
「人は。人は一人では生きていけないんです。繋がりが。誰かに支えられてやっと生きていけるんです。だって人生には辛い事や怖い事がたくさんあるんですから。でも、それは乗り越えられるんです。誰かに支えて貰えるのなら。この仕事をしてると、それを実感出来るんです。私が郵送した手紙には、色んな想いが込められています。独り立ちしたお子さんに当てた夫婦からの手紙。単身赴任した夫への手紙。愛する恋人への手紙。色んな想いが書かれた手紙を、私はこの手で送り届けました。そしてみんな、それを嬉しそうに読むんですよ」
見てきたものを。手紙が成す奇跡を。――少女は素晴らしいことのように語る。
「チェスターさん。手紙の元となっている文字には、私達が使う言葉には特別な力が宿っていると思うんです。人が胸の内に秘めている思いを、考えを伝える力。この力があったからこそ、人はお互いを理解し合えていると思います。人生を左右する程の力と言っても過言じゃありません。じゃあ、言葉を届ける郵便配達員は。レターキャリアーはどんな存在でしょう？」
きっと、奇跡を運ぶ存在ですよ。――現役の郵便配達員は、自身の職をそう言い表す。
「私は、その奇跡の運び屋として生きています。それが、今の私の幸せです」
少女はそう発すると、優しい微笑みを浮かべて――元軍人の意表を突く言葉を述べた。
「そしてその機会を与えてくれたのは、あなたなんですよ？」
その言葉は、チェスターの心を鋭く突いた。
突きつけられた事実を認識できずにいると、相棒の郵便配達員が汽車の外の世界を覗き込み。
「あっ。見てくださいチェスターさん！ アーリントンが見えてきましたよ！」
嬉しそうな声を上げ、故郷への帰還を喜んだ。そんな彼女の姿に気圧され、彼は言葉を発することができなかった。そのまま時間が過ぎ、流されるまま汽車を降りてしまう。汽車を降りた先にあるのは人で溢れるホームの光景だ。コンクリートと木材でできた大きなホームの世界に、元軍人は舞い降りる。
「んー！ やっぱりこの街は落ち着きますね。帰ってきた感じがします！」
その世界に立つ少女が、両手を後ろで組んで大きく伸びをした。
先へと。その更なる先へと、少女が歩み始める。
「――私には、私には何も見えない」
その背中に向け、チェスターは自身の中に宿っていたある事実を発した。
「私には、何も見えないんだ。だって私は君とは違う。私の目の前はいつも真っ暗だった。私の人生は、あの夜から真っ暗になってしまった。暗闇の中で、私は光を求めて何度も足掻き続けた。光を見つけても、その度に私は光を失い続けた。だから、私には何も見えないんだ」
足を止め、こちらに振り向く相棒へ。彼は自分の生を語った。
「今、このアーリアでは傷跡が溢れている。たった一人の怒りによって何万人が死亡し、死者と呼ばれる大陸戦争の死亡者が生まれた。この死者の最後の願いを果たすことで、アーリア王国は前へと進もうとしている。死者を弔い、先の生を生きる者達を、前へと進ませるために。これが――私が体験した旅だ。君が教えてくれた世界の真実だ」
体感した旅を。彼はそう言う。首を振りながら彼は胸の中で叫んでいた思いを唱える。
「君は、言葉には力があると言った。確かにその通りだ。あの大陸戦争が起きた理由は言葉だ。たった一人の女性が何億という人間を言葉で突き動かした。だから大勢が死んだ。自分の感情に任せて政治を行った女性のせいで。誰かの思惑のせいで、君は被害者になってしまった」
言葉が成した結果を。その結果が生み出した被害を。彼はそう述べる。
「私は、その言葉が織りなす政治が大嫌いだった。自分の思惑で罪もない人の人生を破壊しようとする人々が嫌いだった。だから私は守護者になろうとした。君のように罪もなければ関係もなかったただの女の子が、こんなくだらないことのために人生を潰される。これほど辛いものはない。だけど私は、守護者には成れなかった。私が最後に守ろうとした女の子は亡くなり。
しまいには彼女に守られて生きている。でも、私はニーリが託した命の使い方を――わかっていないんだ」
世界の多くの出来事を見てきた男はそう言い、哀しみに暮れた顔をした。遭遇した過去と、それによって生まれた疑問から解放されない彼は、答えを求めて尋ねてしまう。
「――教えてくれアイリス。私は前に進んでいるだろうか？」
「ええ、前に進んでいますよ、あなたは」
人生で唯一守ることのできた女性は迷うことなく、答えを発した。
彼女はその年にしかできない幼さと落ち着きの両者を兼ね備えた笑みを浮かべ。
その根拠を発する。
「私が知る中で、あなたほどの守護者はいません。あなたより強い人なんて、この世にいない。滞在してたった数日程度で街の地形を把握していて、銃の扱いにも長けている。世界中の言語も得意で、大人数を相手にたった一人で挑んで。無傷のあなたですから。あなたがいなければ、私はこの世界にいなかった。今回のようにニクラスさんの願いを果たすこともできなかった。それができたのは――あなたのおかげです」
これほどの答えがありますか？ ――と。アイリスが微笑んだ。
彼女の言葉に衝撃を受け、ゆっくりと受け入れていると――。
「あなたにお願いがあります」
と――彼女が胸に手を添え、瞳を閉じた。願うように彼女は言う。
「私、あなたが笑う姿を見たいんです。あなたは一度だって笑いませんでした。ただの笑う姿じゃありません。心の底から、笑う姿です。これからの人生で起きる喜びを。この先六〇年以上はある時間の中で、あなたが笑う姿を――私は隣で見たいんです。だって私は――」
願いを述べた少女はその言葉を発して息を整えると、瞳を開けてこう口にした。
「――あなたが、好きですから」
その言葉を述べた直後、彼女がチェスターに向けて走り出した。彼女の行動に気圧された元軍人はそのまま、若い娘が懐に入り、顔を近づけてくるのを許してしまう。
そして、唇に走った柔らかい感触と息遣い。その両者に彼は目を大きくさせた。
すぐに少女は離れ、人差し指を唇に押し当て。赤く染まった頬を見せる。
「………………えへへ。初めてを、あげちゃいました」
彼女の行動に固まっていると、少女がキャスケット帽を深くかぶり直した。
目元を隠した彼女が、明るい笑みを見せる。
「また逢いましょうね。チェスターさんっ」
その言葉を最後に、郵便配達員のアイリ・スターランドはこの場を去った。
ホームの人ごみに紛れ、その背中が見えなくなるまで彼女を目で追い続ける。
「まったく。何ガキくせぇことしてんだ、大尉」
後ろから元上官の声がしたのはその時だ。振り向くと、ニヤリ面をした彼と目が合う。
「よう。付き合えや。いろいろ聞きたいことがあるだろう？」
