第二十八話 死者からの手紙
死者を見送ってから一週間後、チェスター達はアーリントン行きの汽車の前にいた。
ニクラスを弔った後、力を発揮したアイリスが高熱を出して倒れた為、チェスターは彼女が回復するまでクルティアで待機する事になった。彼女が倒れた理由は、体力の消耗である。
元上官曰く。
「死者の復活は、発動者の体力を対価にするんだ。何事にも支払いは要るだろう？」
との事。そんな訳で一週間、チェスターはアイリスの看病を続け、この日を迎えた。
「本当に、ありがとうございました。あなた方には、なんとお礼を言ったらいいか」
駅のホームにて、見送りに来たマリアが二人に頭を下げた。側にはアダルベルトの姿もある。
ニクラスと別れた後、マリアとアダルベルトの両名は何度かロイヤルポストに足を運び、アイリスの見舞いに来ていた。アイリスが復帰した次の日には、礼として飲食店に行ったものだ。
「いえ、これが私達の仕事ですから」
「これからも、この仕事をされるのですか？ あれ程の事があっても」
別れの前に、マリアがアイリスの今後について訪ねた。心配そうな表情を浮かべ。
「その、私達があなた方に行ったことは、この仕事を続ければ必ず付きまとうのではありませんか？ あまりにも、あまりにも危険です。それでもあなたは続けるのですか？」
歳の離れた妹を心配するように、マリアが郵便配達員の少女の仕事について心配する。
すると、郵便配達員の少女は迷いのない、真っ直ぐな瞳を浮かべてこう返した。
「ええ。続けます。だって、マリアさん達はニクラスさんと逢えたじゃないですか」
その返答に、マリア・ルンドが目を大きくした。確かに、その通りだ。
「勿論、マリアさんがご心配されるように。私達の仕事は誤解や戸惑いを生みます。でも、私達しかいないんです。死者の法則を破って、あの戦争で亡くなられた方の希望を叶えられる存在は。私達しかいないんです。私達がこうして話が出来るのは、あの戦争で亡くなられた兵士の皆さんが全力でアーリア王国を守ったからです。彼らの屍の上に、私達は立ってるんです」
ですから、私達は手助けします。ありがとうって思いながら。
それが少女の出している考え方だった。現在の状況と先の戦争を知るからこそ、出した答え。
「……あなたらしいですね、スターランドさん」
彼女の言葉に、マリアが優しく微笑んだ。そんな彼女を見て、アイリスが思い出したように。
「そうだ。これを忘れる所でした。これ、私達の車にあったんです」
と、一通の手紙をバッグの中から差し出した。受け取ったマリアが驚いた顔をする。
親愛なるマリアへ
やあマリア。この手紙を読んでいるという事は、無事に君に届いたという事だね。
僕は無事に、君に会えたかな？ 会えたのなら、とても嬉しい限りだ。
マリア。君に悲しい思いをさせて、本当にすまなかった。君からの手紙は心の支えだった。
僕はいつも、君の側に帰る事だけを考えていたよ。だから、この結果になって、本当に済まないと思っている。僕が死んだのは、ある女の子が撃たれるのをかばっての事だった。
でもどうか、その子を責めないで欲しい。その子自身、私を基地に連れて行くまで大きな苦労し、僕が死んだ事で自分を責め続けただろうからね。
さて、マリア。これは最後の、僕からの手紙だ。最後だからこそ、君に言っておきたい。
マリア。どうかこれからの人生を、しっかり生き抜いて欲しい。君の事だ。僕と再会した喜びと、僕と別れた哀しみの二つを背負っていると思う。君は強い女性だ。他人に弱みを見せず、辛い立場にいる人を支えようとする聖母のような女性だ。僕は君のそういう所に救われた。
愛する君を残してこの世を去るのは、辛い。だけどねマリア。楽しみでもあるんだ。
僕は死んだ訳じゃない。君の中で生きている。アダルベルトの中で生きている。
君が僕を忘れない限り、僕は側にいるよ。それをどうか忘れないで欲しい。
マリア。どうかこの先の人生をしっかりと生きて、いつか天国でどんな人生を送ったのかを教えて欲しい。僕の楽しみは、そこでもあるからね。
あぁ、愛しいマリア。君にもう一度逢えて本当によかった。
どうか忘れないで、僕はいつでも君の側にいるよ。
長い間だけど、再会できる日を楽しみにしているね。またね、マリア
ニクラス・ルンド
ニクラスからの最後の手紙を読み終えたマリアは、その手紙を優しく折りたたんだ。
決して余計な折り目が付かないよう、最新の注意を行いながら手紙を封に戻す。
戻し終えたその手紙を胸で抱きかかえ、彼女は小さくかぶりを振った。
「……馬鹿」
罵倒の言葉を。愛する人が最後に用意してくれたサプライズを。彼女はその言葉を持って返答とした。肩を小刻みに震わせ、今にも泣き崩れそうな彼女が空を見上げ――言う。
「……馬鹿。馬鹿。馬鹿っ。ニクラス、あなたは、あなたは本当に……」
その言葉を最後に、マリア・ルンドは泣き崩れた。
アイリスが慌てて彼女を支え、愛する人を失った女性の頭を受け止める。
「バーキンス」
女性達の姿を目視していると、自身と対峙した大男に名を呼ばれた。
「貴様には、迷惑をかけたな」
大男が謝罪の言葉を述べ、頭を下げた。チェスターは思わず吹き出してしまった。
「……なんだ」
「いえ。あなたから謝罪をもらうとは思わなくて」
「私はそういう性格なんだ。許してくれ」
頭を掻き、アダルベルトがそう述べた。そんな彼の性格に笑みを浮かべていると。
「ああ、アダルベルトさん。実は、あなた宛てにも手紙がありまして」
「私にだと？」
「ええ。あの人らしいでしょう？」
チェスターはスーツの胸ポケットから一つの文通を取り出した。
それをアダルベルトに差し出すと、彼は手紙をじっと凝視して。
「――ニクラスは。あいつは何か言っていたか？」
亡き友の言葉を、訪ねてきた。その問いにチェスターはこう答えた。
「そうですね。家に帰れて嬉しいと」
「…………そうか。あいつらしいな」
それが、対峙した生者との最後の会話だった。
