ロイヤルポストの守護者

最終章 ただいま

第二十七話 さよなら

　守護者の彼と別れた郵便配達員は、助手席から後ろへと振り向いた。

　その視線の先には、麦畑が続く田舎道の光景が広がっている。一秒という概念が過ぎ去る度、あの場所へと置いてきた彼との距離が離れていく。

「心配かい？」

　長く後ろを見ていたせいだろう。ニクラスがそう声をかけてくれた。

「いえ。大丈夫です。チェスターさんは世界で一番、強い人ですから」

　そう。アイリ・スターランドは知っている。リリィ・ニーファはよく知っている。

　この世で最も強い男こそ、あの守護者。確かに精神面はあまりに弱いかもしれない。

　一人で勝手に抱え込んで、人の気持ちもわかってくれない不器用な人かもしれない。

　だけど、この世の不条理にただ一人だけ。立ち向かってくれた人だ。

　世界大戦の火種になってしまった女の子を。世界中から『敵』だと指された女の子を。

　だからアイリスは前を向いた。自分にしか出来ない事があるとわかっているから。前を向く。

「――見えてきた。故郷だ」

　そうして前を向き続けると、一人の人間が何度も帰ろうとした場所が見えてきた。

　何年も続く孤児院という建物。レンガで作られた、親と離れた子供の最後の居場所。

　そこを故郷と言い、愛し続け。何度もその場所へと帰りたがっていた彼が言う。

「ああ。やっと着いた。ここに、やっと。ここに、やっと」

　故郷を噛みしめるように。彼は何度も何度も自分が家に戻ってきたことを口にした。

「ニクラスさん」

　車を停めて感情を露わにしている死者に、アイリスが真っ直ぐな瞳を見せた。

「……ああ。ごめんよ。大丈夫だよ。僕は、歩ける」

　死者はそう言って下車すると、孤児院の中へと歩き出す。

　彼に続いて進むと、遊戯室にてある人物が待っていた。

「スターランドさん。お待ちしていました」

　マリア・ルンドはアイリスの姿を見るなり歓迎の言葉を紡ぐ。胸に手を添えた彼女が、目を伏せたまま手元から手紙を取り出す。

「……ニクラスから手紙を頂いていました。本日、会いに行くと。ここにいるんですね？」

「はい。私の側にいます」

　マリアの問いに、アイリスはハッキリと告げる。するとマリアは目を見開いた後、頷く。

「……そうですか。スターランドさん、私の希望は以前伝えた通りです」

　ですからどうか、夫に会わせて下さい。――とマリアが涙に孕んだ瞳を浮かべる。

　郵便配達員の少女は死者の方へと振り返った。すると死者は穏やかに笑い、静かに頷いた。

　二人の様子を見た少女は小さな吐息をすると、両手を絡み合わせた。

「――わかりました。それではこれより、復活の儀式を行います」

そう唱えると、小さな田舎町の片隅で。とても大きな奇跡が生まれ始めた。

　死者であるニクラスは、自身に起きた異変を――よく理解していた。

　郵便配達員の少女が両手を重ね、祈りを始めた時。変化が起きた。

　足元に、感触が生まれたのだ。それまでは、靴から感じる足元の感覚がなかった。歩いても、足音がすることはなかった。確かに足に地を付けて歩いているのに、自分がこの故郷を踏み歩いている感覚が生まれることはなかった。

　今は違う。確かに違う感覚に囚われている。でも、比べものにならない感覚があった。

　目線。他人の目線が、こちらに向けられている。これまで、愛する人と目が合う事はなかった。だが今は違う。ある女性が、愛する女性が、目の前にいる妻が、こちらを見ている。

「――マリア」

　愛する妻の名を。ずっと呼び続けていた人の名を。――静かに唱える。

「僕が、僕が見えるかい？　僕が――わかるかい？」

　妻へ、確認を取る。求めている答えが返ってくると願いながら。

「……はい、はい。わかります、わかりますよ、ニクラス」

　その返答を聞いた彼は、ずっと告げたかったあの言葉を――唱えた。

「――ただいま。マリア」

「……ええ。おかえりなさい、ニクラス」

　帰宅した時の言葉と出迎えの言葉。その両者が絡み合う。帰る者と帰りを待っていた者。

　その両者が互いに言葉を交わした後、二人は互いの体を抱き合わせた。

「ただいま、ただいま。マリア」

「ええ。おかえりなさい。おかえりなさいニクラス。この時を、この時をずっと待っていました。もう、もう離しません。あなたのことは決して、離しません」

　短いけれど、気持ちを交わし合わせる。ずっと言いたかった言葉を、口にする。

「ありがとう。ありがとうマリア。僕の帰りを、帰りを待ってくれて」

　愛する妻の頭を優しく撫でながら、ニクラスは感謝の言葉を送った。

　その時であった。遊戯室の入口からドサッという音がした。その音に視線を向けると、もう一人――再会を願っていた人物と目が合った。元軍人の男に支えられながら立つ親友にはアザがあって、彼がここに来るまで相当な戦いがあったと伺える。

「……アダルベルト」

　その友の顔をニクラスは、ポツリと親友の名を唱えた。すると、親友の目が大きく揺らいだ。　長い時間、離ればなれになっていた友が、そこにいるのだ。

「――アダルベルト！　僕だよ！」

　ニクラスは最愛なる親友に、自分の存在を訴えた。

　――すると、その親友は自分を支えてくれている男の腕を振り払い。

「この、大馬鹿者っ！」

　怒りの声をまき散らしながら、親友の肩に手を伸ばした。涙に溢れた顔を浮かべた彼が言う。

「どうして、どうしてお前は、お前はッ！　私がどんな思いでお前のことを！」

「はは、ごめんごめん。ただいま、アダルベルト」

　そんな彼に、ニクラスは帰りの言葉を送る。

　それを耳にしたアダルベルトが泣き崩れてしまった。

「二人とも。もう時間がないんだ。――僕の最後の頼みを聞いてほしい」

　久々の再会を果たしたニクラスは、二人が感極まって何もできなくなる前に願いを告げた。

「最後だなんて、何を」

「そうですニクラス！　あなたは帰ってきたんですよ」

「いいや。僕は死んだ人間なんだ。これは起きてはいけない奇跡だ。決して長続きはしない」

　現実を忘れてしまっている二人に、ニクラスは事実を告げた。二人が瞳に哀しみを宿す前に、死者はピアノを指差した。

「最後に、僕の演奏を聴いてくれ。あの時のように。あの時のように三人で居たいんだ」

　彼はそう言い、妻と友をピアノの方へと引き連れた。鍵盤に触れ、音を確認する。

「さあマリア、座って。アダルベルトはいつもの場所」

　準備を終えた彼は二人に定位置に座るよう求めた。二人の生者は一瞬だけ躊躇したけれど、やがてマリアはピアノの椅子に。アダルベルトは空いている椅子をピアノの前に置いて腰かける。それを見たニクラスはその視線をある人物達に向けた。

　一人は、この国で最も愛されている職業に従事する郵便配達員の娘。

　そしてもう一人は、先の大戦を生き抜いた元軍人の男性。

　この二人がいなければ、この奇跡は生まれなかった。マリアに再会することも。アダルベルトが来ることもなかった。求めていた奇跡は、この二人がいなければ起きなかった。

　だから、ニクラス・ルンドは感謝を会釈で伝える。

　――ありがとう。おかげで、僕は最後の願いを果たせた。

「よし、じゃあ始めようか」

　彼はその言葉を持って、鍵盤の上で指を躍らせる。白と黒の鍵盤の一つ一つを押す度、それぞれの音が重なり、このピアノにしかできない音が奏でられる。

「――うん。最高だ」

　その音を。感じられる全てを肌で受け止める男は、嬉しそうに笑う。

　されど、その時間は長くは続かない。彼の体に変化が起きたからだ。

　青い輝きが。青い小さな光が彼の体から放たれ、消えていく。それが意味するのは死。この世界との別れ。時間が経つ度に薄くなる肉体が、それを証明している。

　しかし――とニクラスは演奏を続けながら思う。自分の側には妻がいる。親友がいる。

　その二人に、何を伝えられる。最後に――何を。

「――アダルベルト」

　この世にただ一人しかいない親友の名を、死者は唱える。

「ありがとう。僕との約束を守ってくれて。君は本当に、本当に素晴らしい友人だ」

　最後に、彼は親友に感謝と親友への思いを告げた。それを聞き届け、親友が涙を流した。

「――マリア」

　この世で最も愛しい人の名を、死者は唱える。

「君は僕の愛しい人だ。君の夫として過ごせて、僕は幸せだった。ありがとう、マリア」

　最後に、彼は妻へ幸福と感謝の思いを告げた。それを耳にした妻が涙を静かに流す。

　そして、この言葉を持って――彼の人生は終わりを迎えた。

「――さようなら、天国で待っているね」

　そうして彼は、新しい世界へと旅立って行った。

　残されたのは、この世界をしっかりと生きねばならない――人だった。